A Terra vai completar a rotação 1.33 milissegundos mais cedo em 5 de agosto de 2025

A Terra vai concluir uma rotação 1.33 milissegundos mais cedo do que o habitual na terça-feira, 5 de agosto. Com isso, será um dos dias mais curtos de 2025, com 86,399.99867 segundos.

Entender por que isso acontece - e como é possível medir tudo com tanta precisão - pode dar a sensação de que a cabeça gira ainda mais depressa.

O que significa um dia 1.33 milissegundos mais curto

O que chamamos de “um dia” pode ser definido de mais de uma forma. Em média, a Terra completa a sua rotação física em 23 horas, 56 minutos, 4 segundos e 90.5 milissegundos - esse intervalo recebe o nome de dia sideral. Ele representa a rotação “verdadeira” da Terra em relação a objetos muito distantes no espaço profundo, como as estrelas.

Já o dia usado no quotidiano tem 24 horas e é conhecido como dia solar - o tempo entre dois nasceres do Sol, ou entre dois meios-dias consecutivos. Esses cerca de 4 minutos adicionais existem porque, enquanto a Terra orbita, ela precisa girar 1 grau a mais, chegando a 361 graus, para que o Sol volte a parecer na mesma posição.

Em 5 de agosto de 2025, tanto o dia solar como o dia sideral ficam ligeiramente mais curtos, sobretudo por causa do que está a acontecer com os ventos na atmosfera da Terra, a circulação de fluidos no oceano e no magma - além da influência gravitacional da Lua.

Por que a precisão do tempo (GPS e segundos bissextos) importa

Variações em relação às 24 horas vêm sendo medidas com grande exatidão desde a década de 1970, combinando relógios atómicos e observações astronómicas.

Ao longo de um ano, pequenas diferenças diárias acumulam-se. Em 1973, por exemplo, a soma dos desvios chegou a +1,106 milissegundos, o que significa que a Terra ficou atrasada na sua rotação em pouco mais de um segundo. No mesmo ano, passaram a ser usados os segundos bissextos para compensar esse desfasamento, adicionando-se um segundo ao relógio no fim do dia - 23:59:60.

Esse nível de rigor pode parecer absurdo, mas é necessário. Os sistemas de posicionamento global (mais conhecidos como GPS) conseguem determinar onde você está no espaço com muita precisão. Porém, se a superfície do planeta em que você está tiver girado um pouco mais depressa ou mais devagar do que o esperado naquele dia, um GPS sem correção não “sabe” disso - e a sua posição pode não bater com o mapa.

Um desvio de 1.33 milissegundos equivale a um erro de posição de cerca de 62 cm no equador. Assim, a deriva acumulada de 1973 teria gerado erros de GPS de aproximadamente meio quilómetro ao longo do ano, caso não tivesse sido corrigida.

Por que a Terra não fica sempre igual?

Para descobrir a que velocidade a Terra está a girar, é preciso escolher um referencial em que, idealmente, nada se mova. No espaço, tudo se desloca em relação a tudo, mas quanto mais longe observamos, mais “parado” o cenário parece - da mesma forma que colinas distantes parecem mover-se lentamente quando você está num trem, enquanto campos próximos passam depressa.

Felizmente, existem objetos tão intensamente brilhantes que superam o brilho de galáxias inteiras: os quasares, visíveis em todo o universo a partir de milhares de milhões de anos-luz.

Quasares são buracos negros supermassivos com até milhares de milhões de vezes a massa do nosso Sol, emitindo entre 100 e 10,000 vezes mais luz do que toda a nossa galáxia, a Via Láctea. Por serem detetáveis a milhares de milhões de anos-luz, numa escala em que tudo é essencialmente estacionário, funcionam como faróis cósmicos.

Radiotelescópios medem a nossa posição em relação a esses quasares, obtendo valores do período de rotação “real” da Terra com precisão de sub-milissegundo.

Essas medições ultra-precisas também servem de base para modelos computacionais que incorporam movimentos da atmosfera, dos oceanos, dos corpos celestes e outros fatores, de modo a prever a duração do dia. É assim que sabemos com antecedência quando um dia será mais curto - e como ajustar o GPS por causa disso.

Ventos, oceanos e magma: o que muda a rotação da Terra

Os ventos na atmosfera são a maior influência na duração de cada dia, devido ao atrito e às colisões com a superfície terrestre, sobretudo quando encontram cadeias montanhosas. Por mais incrível que pareça, esse processo faz com que o vento desacelere a rotação da Terra.

Em geral, os ventos predominantes são mais rápidos no inverno do hemisfério norte e mais lentos entre junho e agosto; por isso, os meses de verão trazem sempre os dias mais curtos do ano (ainda que se diga que são os dias “mais longos” no hemisfério norte, por causa do maior tempo de luz solar).

Mudanças de longo prazo: gelo polar, sismos e a Lua

Essas oscilações diárias e sazonais são apenas variações rápidas sobre tendências mais lentas. Ao longo de décadas, o derretimento das calotas polares tem contribuído para desacelerar a rotação da Terra. Para visualizar o motivo, pense numa bailarina a girar: quando ela recolhe os braços estendidos, passa a girar muito mais depressa. Um corpo em rotação, como a Terra, obedece ao mesmo princípio.

A Terra é oblata: no equador, a superfície fica 21.5 km mais distante do centro do planeta do que nos polos. À medida que a mudança climática derrete o gelo polar, a água do degelo desloca-se dos polos para o equador através do oceano. Com o aumento do nível do mar, mais massa fica afastada do centro - e, como a bailarina a abrir os braços novamente, isso favorece a desaceleração. Alterações na distribuição de massa da Terra afetam a rotação de modo semelhante, inclusive por causa de sismos.

A Lua, apesar de bela, pode atuar como um grande “freio” ao longo de milhares de milhões de anos. A gravidade da Lua levanta as marés nos oceanos, mas, como a Terra gira, esse volume de água elevado é transportado um pouco à frente da Lua na sua órbita. Ainda assim, a Lua continua a puxar essas águas, arrastando-as para trás contra a rotação anti-horária da Terra, o que nos desacelera.

A energia de rotação da Terra não desaparece: ela é transferida para a Lua, que ganha velocidade orbital e consegue escapar um pouco melhor da gravidade terrestre - por isso ela se afasta de nós a 3.8 cm por ano. A duração do nosso dia aumentou de 17 horas, há 2.5 mil milhões de anos, em grande parte porque a Lua vem drenando o momento angular da Terra ao longo das eras.

De 1973 a 2020 (período em que existem medições precisas), a rotação da Terra desacelerou a cada ano, com centenas de milissegundos de atraso acumulados anualmente - algo já compensado pela adição de 27 segundos bissextos.

A partir de 2020, o quadro mudou: a Terra passou a girar mais depressa, em vez de mais devagar, provavelmente devido à troca de momento angular entre o núcleo e o manto, embora esse efeito seja modulado pelas muitas outras dinâmicas já descritas.

Os dias 5 de julho, 22 de julho e 5 de agosto foram identificados com muita antecedência como alguns dos dias mais rápidos deste ano porque, além dos movimentos internos do planeta e das particularidades sazonais dos ventos, a posição da Lua na órbita também desacelera a Terra duas vezes por órbita (a cada duas semanas).

Isso acontece porque, quando a Lua está diretamente sobre o equador, todo o seu arrasto de maré atua de leste para oeste; já nessas datas, ela se encontra na maior latitude norte e sul, enfraquecendo esse efeito.

Você não vai perceber o nascer do Sol chegar 1.33 milissegundos mais cedo, mas para relógios atómicos de alta precisão e medições astronómicas referenciadas por quasares isso ficará evidente.

James O'Donoghue, Professor Associado de Pesquisa em Astronomia Planetária e Meteorologia, University of Reading

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.