Estudo da UMass Boston questiona a transmissão cultural em pombos-correio

Por muito tempo, os pombos ocuparam um lugar curioso na ciência. Havia investigadores que defendiam que essas aves conseguiriam transmitir conhecimento de uma geração para outra, refinando a navegação com o passar do tempo de um modo que lembraria a cultura humana.

Um estudo novo da University of Massachusetts Boston (UMass Boston) põe essa interpretação em dúvida.

Em vez de um “ensinando” o outro, é possível que os pombos não estejam a transmitir nada. O que pode estar a acontecer é mais simples: eles podem estar apenas a combinar as escolhas - fazendo uma média das decisões.

E, de forma inesperada, essa hipótese deixa o tema ainda mais interessante.

Pombos pareciam culturalmente inteligentes

A discussão ganhou força com um experimento de 2017, conduzido pelos investigadores Takao Sasaki e Dora Biro. No estudo, pombos-correio foram treinados para voltar ao pombal seguindo uma rota de 8,4 km.

O desenho do experimento era sequencial: um pombo experiente voava junto com um pombo sem experiência por 12 voos. Depois disso, o experiente era retirado, e o que era novato passava a ser o novo “especialista”, emparelhado com outro recém-chegado.

Essa substituição foi repetida ao longo de cinco gerações.

Com o tempo, as trajetórias melhoraram. Os percursos ficaram mais curtos e mais diretos do que os observados em pombos a voar sozinhos ou em duplas fixas.

A leitura original foi que as aves estariam a passar informação adiante e, por aprendizagem social, tornariam as rotas gradualmente mais eficientes.

A rever conclusões antigas

Anos depois, Shoubhik Chandan Banerjee, Fritz Francisco e Albert Kao retornaram a esse experimento com outra pergunta em mente.

E se, afinal, os pombos não estivessem a aprender uns com os outros?

O autor sénior Shoubhik Banerjee é doutorando no laboratório de Albert Kao, na UMass Boston.

“É aqui que o pombo-correio entra: por ser uma espécie social, estudada extensivamente pela capacidade de desenvolver e recordar rotas, essas aves são um organismo-modelo ideal para estudar estratégias de navegação”, disse Banerjee.

“Com base naquele estudo, procurámos investigar os mecanismos que os pombos usam para melhorar a eficiência das rotas e se esses mecanismos se enquadram nos critérios exigidos para a CCE.”

Diferentes estratégias de navegação

Para testar hipóteses, a equipa construiu sete simulações computacionais, cada uma a representar uma estratégia distinta de navegação.

Algumas abordagens partiam do princípio de que o pombo conseguiria identificar um parceiro mais experiente, ou reconhecer qual rota seria superior. Já a estratégia mais simples não pressupunha nada disso.

Nessa versão básica, o voo em dupla seria apenas um compromisso entre duas trajetórias preferidas.

Em outras palavras, as aves apenas “dividiriam a diferença”.

Comportamento de pombos reais

Num primeiro olhar, as estratégias mais sofisticadas pareciam levar vantagem. Nas simulações, quando as aves escolhiam as melhores rotas, os voos tornavam-se muito eficientes.

Mas os pombos do experimento não se comportaram como esses modelos avançados indicavam. Na prática, as rotas reais ficaram menos eficientes do que as previstas pelas simulações mais complexas.

Em contrapartida, o padrão observado combinou melhor com dois modelos mais simples: o de “média” e um sistema de “tudo ou nada”, no qual um dos pombos acabaria por impor o caminho.

Para distinguir entre essas duas explicações, os investigadores analisaram a liderança durante os voos.

A liderança é dividida de forma equilibrada

Se os pombos dependessem de especialistas, seria esperado que os indivíduos experientes liderassem com maior frequência. Não foi isso o que se viu.

Ao longo do experimento, pombos experientes e inexperientes repartiram a liderança de forma quase igual. A influência de cada um manteve-se perto de 50%.

Esse resultado enfraqueceu a maioria das estratégias sofisticadas. O único mecanismo que se ajustou tanto às rotas quanto ao padrão de liderança foi a média simples.

Decisões coletivas deixaram as rotas melhores

O achado conversa com a ideia de “sabedoria das multidões”. Quando vários palpites imperfeitos são combinados, os erros frequentemente se anulam.

Os pombos parecem fazer algo semelhante. Em vez de identificar qual é a melhor rota, eles mesclam duas rotas imperfeitas. O trajeto resultante fica um pouco melhor do que qualquer um dos dois isoladamente.

“Mostramos que uma melhoria na eficiência da rota, por si só, não é evidência suficiente de transmissão cultural, já que as aves do experimento não demonstraram alguns dos critérios de CCE”, disse Fritz Francisco, investigador de pós-doutorado no laboratório de Kao.

“Isso pode ocorrer porque a sabedoria das multidões melhora rotas ‘de graça’, sem impor carga cognitiva adicional às aves.”

“Em média, as aves neste experimento influenciaram as rotas umas das outras de maneira igual, desconsiderando diferenças de experiência, o que levanta questões mais amplas sobre quais mecanismos de aprendizagem social realmente se alinham às exigências da CCE.”

A aprendizagem animal pode ser diferente

Os resultados podem influenciar a forma como a inteligência é investigada noutras espécies.

Com frequência, interpreta-se a melhora gradual como sinal de aprendizagem cultural. Ideias parecidas aparecem em pesquisas sobre baleias, corvos e chimpanzés.

Este trabalho indica que melhorar ao longo do tempo não comprova, necessariamente, aprendizagem complexa. Um processo simples de “média” também pode gerar resultados cada vez melhores.

“Os nossos resultados, portanto, abrem caminho para estudos futuros investigarem a evolução da aprendizagem social e as compensações entre diferentes mecanismos de decisão que podem estar disponíveis para animais na natureza”, disse o autor sénior do estudo, o professor Albert Kao.

Escolhas simples permaneceram confiáveis

Fazer média pode parecer pouco impressionante, mas tende a ser uma opção segura. Se uma ave tentar identificar um especialista e errar, a rota pode até piorar. Ao fazer média, esse risco é reduzido.

Além disso, a estratégia pode funcionar bem em bandos maiores, nos quais reconhecer “especialistas” seria mais difícil.

“Para esta tarefa de navegação, a média simples é suficiente para explicar os resultados experimentais em pombos-correio, mas outras tarefas podem ser menos adequadas à sabedoria das multidões; há muita complexidade nesta área”, observou Kao.

“Seria interessante explorar como estratégias de navegação coletiva evoluem em diferentes contextos, considerando, por exemplo, tamanhos típicos de grupo, taxas de erro e quantas vezes uma tarefa é repetida, para compreender melhor a tomada de decisão social em pombos-correio e outros animais.”

Talvez os pombos não estejam, afinal, a transmitir sabedoria entre gerações. Ainda assim, o comportamento observado revela algo importante.

Às vezes, decisões bem-sucedidas não exigem raciocínio complexo. Em alguns casos, cooperar de modo simples já basta.