Os Estados Unidos continentais não tinham registado um começo de ano tão seco desde 1910. Esse marco ficou de pé por 116 anos, até ser superado em 2026.
Normalmente, a seca fica mais concentrada numa região específica - como o Sudoeste castigado ou as Grandes Planícies mais áridas. Desta vez, ela avançou para áreas que raramente ficam secas ao mesmo tempo.
Primavera sem o verde
Andrew Ellis é climatologista na Virginia Polytechnic Institute and State University (Virginia Tech).
Há décadas, Ellis acompanha chuva, neve e calor em todo o país - e, segundo ele, esta primavera chama a atenção.
A seca já cobre mais de 60% do território. Mais de 20% está em seca extrema. Havia anos que extensão e severidade não se combinavam dessa forma.
“"As condições atuais estão entre as piores em décadas porque a combinação de intensidade e cobertura aérea é rara"”, disse Ellis.
Um relatório climático mensal da NOAA coloca esses números em patamar histórico: de janeiro a março de 2026 foi o período mais seco, no acumulado do ano, já registado para os 48 estados contíguos, com série desde 1895.
Onde a aridez é mais profunda
Duas áreas lideram a lista de preocupação de Ellis. Uma é o Colorado. A outra é o Sudeste - sobretudo Geórgia e Flórida.
A seca extrema e a seca excecional instalaram-se em grandes porções de ambas.
Do Sul profundo ao meio-Atlântico, a regra há meses tem sido humidade abaixo do normal.
Nas Montanhas Rochosas centrais e no alto setor das Grandes Planícies, os défices são igualmente severos.
O padrão da La Niña
A origem do problema está, em parte, associada à La Niña - o arrefecimento do Pacífico equatorial ocidental que costuma atuar no outono e no inverno.
Em anos de La Niña, a secura tende a dominar a faixa sul do país, um padrão que pesquisas da NOAA documentam há décadas.
Estados de Nova Jérsia a Arkansas dependem de humidade que vem do Golfo do México e da costa do Sudeste. Em anos de La Niña, esse fluxo enfraquece.
“"Essas regiões dependem de humidade do Golfo do México e da costa do Sudeste; no entanto, essa porta ficou praticamente fechada nos últimos seis a oito meses"”, disse Ellis.
Um padrão de inverno fora do comum
Até aqui, a narrativa parece a de um manual sobre La Niña. O que foge ao esperado é o que ocorreu a norte da faixa sul.
Num inverno típico de La Niña, as trilhas de tempestades passam mais ao norte e despejam precipitação sobre o Noroeste do Pacífico.
Em 2026, porém, essas tempestades em grande parte passaram ao largo. O Noroeste manteve-se seco, enquanto o interior das Montanhas Rochosas também recebeu menos neve do que o habitual.
Ellis considera isso atípico. Uma seca de La Niña a alcançar o Noroeste do Pacífico é rara e, somada ao restante do quadro, ampliou a área afetada para níveis que não se viam há décadas.
O calor agrava a secura
Para Ellis, a precipitação continua a ser o motor principal. Mas não é o único. Um ar mais quente retira água do solo, das plantas e dos corpos de água por evapotranspiração.
Isso costuma acelerar períodos secos para além do que os défices de chuva, por si só, provocariam.
Estudos recentes sobre a megasseca do Sudoeste indicam que a capacidade do aquecimento de “puxar” a humidade do solo passou a ser tão determinante para a severidade da seca quanto a baixa pluviosidade - e não apenas um efeito secundário.
Assim, os solos perdem humidade mais rapidamente entre uma chuva e outra, e os reservatórios devolvem mais água para a atmosfera.
Dois défices ocorrem em paralelo: menos chuva e mais humidade retirada do chão. A mesma falta de precipitação hoje pesa mais do que pesava há uma geração.
O inverno sustenta o Oeste
Nas Montanhas Rochosas e no alto das Grandes Planícies, as chuvas de verão não conseguem, por si sós, reverter uma seca profunda. Essas regiões dependem do manto de neve do inverno e dos grandes sistemas de tempestade que o formam.
Quando as tempestades de inverno falham, também falta o escoamento que abastece rios e reservatórios ao longo do verão. A estação quente começa com o solo já no vermelho.
Lavouras, pastagens e florestas suscetíveis a incêndios sentem essa lacuna até julho.
É por isso que Ellis afirma estar mais preocupado com o Oeste do que com o Sudeste. Um ano hídrico fraco na largada provavelmente já determinou boa parte do que o verão trará.
A chuva de verão não é suficiente
No Sudeste e no meio-Atlântico, ainda existe uma possibilidade de reação. A humidade do Golfo e do Atlântico pode gerar períodos de verão mais chuvosos, especialmente quando sistemas tropicais avançam para o interior.
Ainda assim, essas janelas húmidas raramente tiram uma região de uma seca profunda. As condições à superfície melhoram, mas os défices mais profundos permanecem.
Ellis estima que um alívio relevante é pouco provável antes do fim do verão ou do outono. Em grande parte do Oeste e das Montanhas Rochosas, a espera pode ser ainda maior.
A pergunta sobre o El Niño
A saída pode vir do mesmo oceano que ajudou a montar o cenário. Meteorologistas observam a possibilidade de um El Niño no próximo outono e inverno - e, pelos prognósticos atuais, de forte intensidade.
“"Olhando para além do verão, parece que podemos ter um evento histórico de El Niño no próximo outono e inverno"”, disse Ellis. “"Isto poderia, teoricamente, produzir condições opostas às da La Niña do último ano".”
Para a faixa sul, um inverno de El Niño significa tempo mais húmido e uma oportunidade de recuperar parte do terreno perdido.
Criadores no Colorado, agricultores na Geórgia e gestores de recursos hídricos em todo o Sudeste acompanharão as previsões de perto.
2026 já entregou uma das secas mais amplas e profundas que o Drought Monitor moderno já mediu.
Se o Pacífico equatorial vai mesmo inverter o padrão a tempo de aliviar os défices mais graves é a grande questão rumo ao próximo inverno.
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