Cometa 3I/ATLAS pode ter vindo do disco espesso da Via Láctea

O terceiro objeto já observado entrando no Sistema Solar a partir do espaço interestelar tem uma origem diferente da dos dois visitantes anteriores.

De acordo com uma equipa liderada pelo astrofísico Matthew Hopkins, da Universidade de Oxford, o cometa 3I/ATLAS chegou ao Sistema Solar vindo do disco espesso da Via Láctea - uma região com características muito distintas do ambiente em que o Sol vive hoje.

As conclusões, obtidas em poucos dias após a descoberta do objeto, foram submetidas ao The Astrophysical Journal Letters e também estão disponíveis no arXiv.

O Sistema Solar está repleto de rochas, e a maioria delas nasceu aqui mesmo, a partir da nuvem de material que sobrou da formação do Sol. Graças às interações gravitacionais e à evolução dinâmica contínua do sistema, esses corpos podem seguir muitos caminhos ao orbitarem o Sol: desde objetos de período longo, com órbitas que podem durar até milhões de anos, até rochas que circulam por dentro da órbita de Vénus.

Visitantes interestelares no Sistema Solar

Até agora, em apenas três ocasiões, astrónomos identificaram objetos a atravessar o Sistema Solar em trajetórias que só fazem sentido se eles tiverem vindo de muito longe, isto é, de fora do Sistema Solar.

Os dois primeiros foram 'Oumuamua e o cometa 2I/Borisov, que apareceram em 2017 e 2019, respetivamente.

Descoberto em 1º de julho de 2025, o cometa 3I/ATLAS é o terceiro caso. Desde então, astrónomos têm trabalhado intensamente para determinar para onde ele vai, qual é a sua aparência e de onde, afinal, ele veio, algures na Via Láctea.

Como o modelo Ōtautahi–Oxford rastreou o cometa 3I/ATLAS

Hopkins e os colegas recorreram a um protocolo chamado modelo de população de objetos interestelares Ōtautahi–Oxford, desenvolvido em conjunto por astrónomos da Nova Zelândia e do Reino Unido, para reconstruir o percurso do 3I/ATLAS até ao seu ponto de origem na Via Láctea. O modelo combina dados do Gaia com modelos da química do disco da Via Láctea e com a forma como os objetos se movimentam, de modo a mapear populações de corpos interestelares.

No momento da descoberta, o 3I/ATLAS deslocava-se a 57 quilômetros por segundo, numa trajetória que o levará a passar ligeiramente por dentro da órbita de Marte no seu ponto de maior aproximação ao Sol, em outubro de 2025, antes de seguir de volta para fora do Sistema Solar. Acredita-se que tenha cerca de 10 a 20 quilômetros de diâmetro, com uma tonalidade de superfície mais azulada e uma coma mais avermelhada do que a da maioria dos cometas do Sistema Solar.

O que a velocidade indica sobre o disco espesso da Via Láctea

A equipa de investigação concluiu que a velocidade do cometa é compatível com uma origem no disco espesso da Via Láctea - as regiões mais “infladas” em torno do disco fino principal. O disco fino é onde se encontra a maioria das estrelas da galáxia, incluindo o Sol; já o disco espesso é estimado como contendo cerca de 10% das estrelas da Via Láctea, e a maior parte dessas estrelas tem mais de 10 mil milhões de anos.

Caso isso se confirme, significa que o 3I/ATLAS é muito mais antigo do que o próprio Sistema Solar. Os investigadores estimaram a sua idade entre 7.6 e 14 mil milhões de anos. Em comparação, o Sol tem apenas 4.6 mil milhões de anos.

Essa conclusão torna extremamente improvável que os três visitantes interestelares conhecidos até hoje tenham vindo do mesmo lugar. De facto, o 3I/ATLAS aparenta ser o primeiro intruso interestelar conhecido a chegar ao Sistema Solar a partir do disco espesso da Via Láctea.

Infelizmente, na prática não é viável rastrear nenhum deles até uma única estrela específica, pois não é possível determinar com precisão a idade exata desses objetos.

"Descartamos a possibilidade de que o 3I/ATLAS venha da mesma estrela, ou do mesmo aglomerado, que 1I ou 2I, mas a velocidade nos diz sobre a sua origem: ele é um membro do disco espesso da Via Láctea, e o primeiro objeto interestelar observado desta população", escrevem os investigadores no artigo.

"Objetos interestelares oferecem a oportunidade de obter evidências do processo de formação e evolução de planetesimais em diversos ambientes galácticos, e observações adicionais do 3I/ATLAS permitirão restringir e testar as suposições feitas no modelo Ōtautahi–Oxford."

A análise deles está disponível no arXiv.