RBFLOAT: o FRB mais brilhante de todos os tempos detectado pelo CHIME

Uma rajada deslumbrante de luz em rádio, vinda de distâncias intergalácticas, acabou de se tornar a mais potente já observada desse tipo - e, pela primeira vez, a sua posição foi determinada com uma precisão sem precedentes.

RBFLOAT: a rajada rápida de rádio (FRB) mais brilhante já registrada

Em 16 de março de 2025, o radiotelescópio CHIME, no Canadá, captou uma rajada rápida de rádio (FRB) isolada tão intensa que, no início, os astrónomos nem tinham certeza do que estavam a ver - em apenas milissegundos, ela liberou tanta energia quanto o Sol em quatro dias.

O evento recebeu o nome de RBFLOAT, sigla para radio-brightest flash of all time - isto é, “o clarão em rádio mais brilhante de todos os tempos”.

"Ela era tão brilhante que o nosso pipeline inicialmente a marcou como interferência de radiofrequência, sinais muitas vezes causados por telemóveis ou aviões que estão muito mais perto de nós", afirma a astrofísica Wen-Fai Fong, da Northwestern University, nos EUA.

"Foi preciso um trabalho de detetive por parte de membros da nossa colaboração para perceber que se tratava de um sinal astrofísico real."

Por que as FRBs são tão difíceis - especialmente as que não se repetem

As FRBs estão entre os mistérios mais cativantes e intrigantes do Universo. Como o nome indica, são pulsos de ondas de rádio extremamente curtos, mas poderosíssimos, que parecem surgir ao acaso, vindos das profundezas do espaço.

Embora haja bastante variação na forma como aparecem, as FRBs são, em termos gerais, organizadas em duas categorias principais: as que se repetem - por vezes seguindo um padrão - e as que “explodem” uma única vez e depois desaparecem, sem uma segunda deteção no mesmo local.

As FRBs repetitivas podem ser previstas, trianguladas e analisadas com relativa facilidade. Já as FRBs de ocorrência única são imprevisíveis e, por serem mais rápidas do que um piscar de olhos, tornam-se muito mais difíceis de rastrear até uma galáxia de origem.

Como o CHIME e os Outriggers localizaram o FRB RBFLOAT com precisão recorde

Para tornar menos complicada a tarefa de localizar FRBs isoladas, o CHIME foi reforçado com radiotelescópios secundários menores, chamados de “Outriggers”, instalados a grandes distâncias da instalação principal no Canadá. Com mais detetores, os investigadores passaram a ter os meios para triangular o sinal com uma resolução de apenas 45 anos-luz.

Com a rede completa dos Outriggers em funcionamento, uma equipa conseguiu rastrear o RBFLOAT - também apelidado de Root Beer FLOAT (porque, de vez em quando, os astrónomos gostam de se divertir com nomes) - até a região periférica de uma galáxia na constelação da Ursa Maior, a cerca de 130 milhões de anos-luz de distância. Trata-se da FRB não repetitiva mais próxima identificada até hoje.

Essa localização extremamente precisa permitiu, então, que os cientistas examinassem em detalhe o ambiente de onde a FRB surgiu, recorrendo ao telescópio MMT e ao Observatório Keck em observações de acompanhamento.

O que o ambiente indica sobre magnetars e a origem das FRBs

Esse tipo de análise ajuda a restringir qual objeto pode ter produzido a FRB. Um conjunto crescente de evidências - incluindo uma FRB detectada aqui mesmo na Via Láctea - aponta que estrelas de neutrões com campos magnéticos extremos, chamadas de magnetars, estão por trás de muitas das FRBs que observamos da Terra.

"A FRB está numa espiral do braço da sua galáxia hospedeira", diz o astrónomo Yuxin "Vic" Dong, da Northwestern University.

"Braços espirais costumam ser locais de formação estelar contínua, o que apoia a ideia de que veio de um magnetar. Usando a nossa imagem extremamente sensível do MMT, conseguimos aproximar ainda mais e descobrimos que a FRB está, na verdade, fora do aglomerado de formação estelar mais próximo. Essa posição é intrigante porque esperaríamos que ela estivesse dentro do aglomerado, onde a formação estelar está a ocorrer. Isso pode sugerir que o magnetar progenitor foi expulso do seu local de nascimento ou que nasceu exatamente no local da FRB e afastado do centro do aglomerado."

Um levantamento da região com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), publicado num segundo artigo, dá suporte a essa interpretação.

O RBFLOAT, por si só, já é uma descoberta empolgante. A sua luminosidade extrema e a relativa proximidade à Terra podem fornecer pistas importantes sobre FRBs. Neste momento, os astrónomos procuram entender se há diferenças relevantes entre FRBs repetitivas e FRBs de ocorrência única - e se magnetars são os únicos objetos capazes de produzi-las. Dados de FRBs individuais são essenciais para colocar essas perguntas à prova.

Mas o RBFLOAT é apenas uma gota num oceano cósmico - e a sua deteção mostra como o CHIME ampliou drasticamente a nossa capacidade de encontrar outras gotas como essa.

"Graças aos CHIME Outriggers, estamos agora a entrar numa nova era da ciência de FRBs", diz a astrónoma Tarraneh Eftekhari, da Northwestern University.

"Com centenas de eventos localizados com precisão esperados para os próximos anos, podemos começar a compreender toda a diversidade de ambientes de onde esses sinais misteriosos emanam, aproximando-nos um passo mais de desbloquear os seus segredos. O RBFLOAT é apenas o começo."

A pesquisa foi publicada na revista The Astrophysical Journal Letters.