Extremos compostos de calor e seca podem atingir bilhões até o fim do século

Aqui está a parte assustadora dos extremos climáticos: ondas de calor e secas não apenas se acumulam - elas se alimentam mutuamente. Quando o solo está seco, a temperatura do ar tende a disparar com mais facilidade; e, sob calor extremo, ainda mais humidade é puxada do terreno.

Quando esses dois fenómenos ocorrem ao mesmo tempo, o resultado pode ser uma combinação de perdas de colheitas, escassez de água, condições propícias a incêndios florestais e ambientes de trabalho perigosos, tudo de uma vez.

Um novo estudo sustenta que esse tipo de tempo “composto” - simultaneamente quente e seco - está a caminho de se tornar muito mais frequente.

Mantidas as políticas climáticas de hoje, uma parcela enorme da população mundial pode ficar exposta às piores versões desses episódios com muito mais regularidade até o fim do século XXI.

“Em extremos compostos de calor e seca, eles levam a restrições de água e preços de alimentos instáveis”, disse Di Cai, cientista do clima na Ocean University of China e autor principal do estudo. “Para trabalhadores ao ar livre, é perigoso.”

Os eventos ficaram mais comuns

Para entender o que está a mudar, os investigadores dividiram as áreas continentais da Terra numa grelha e contabilizaram com que frequência cada célula registou eventos de calor e seca.

Eles estimam que, de 2001 a 2020, as áreas terrestres, em média global, tiveram cerca de quatro eventos quentes e secos por ano - aproximadamente o dobro do observado no período pré-industrial (1850–1900).

Neste estudo, “evento quente e seco” foi definido como um dia com temperaturas entre os 10 percent mais altos (em relação aos registos anteriores) e, pelo menos, seca moderada, tomando como referência a linha de base de 1961–1990.

Modelar o futuro não é simples

Para olhar adiante, a equipa examinou 152 simulações provenientes de oito modelos climáticos, além de diferentes trajetórias de aquecimento futuro e crescimento populacional descritas no Sexto Relatório de Avaliação do IPCC.

Esse tipo de análise parece simples até se tentar executá-la. É preciso processar volumes enormes de dados climáticos e converter essas mudanças em exposição humana no mundo real - e não apenas em mapas.

“Quanto mais caótico o clima se torna, mais difícil fica fazer previsões”, disse a autora sénior Monica Ionita, climatologista no Alfred Wegener Institute. “É muito difícil acompanhar o que está a acontecer agora.”

O que as projeções mostram

No cenário que os autores dizem corresponder melhor ao rumo atual do mundo, os resultados tornam-se extremamente preocupantes.

Na década de 2090, 28 percent da população global - cerca de 2.6 bilhões de pessoas - viveria sob extremos climáticos quentes e secos “intensificados”. Em qualquer dia, esses eventos seriam mais de cinco vezes mais prováveis do que no período de 1961–1990.

Para comparação, a equipa calcula que apenas 6.6 percent da população mundial enfrenta esse nível de exposição na década de 2030.

“Quando se chega a quase 30 percent da população global afetada por isso, é algo muito crítico. Isso deveria fazer-nos refletir muito, muito mais profundamente sobre as nossas ações no futuro”, disse Ionita.

Ela esperava que o número pudesse ficar mais perto de 10 a 15 percent. “No fim ou no meio do século, talvez os meus filhos não consigam viver a vida que eu tenho agora.”

Extremos mais frequentes e mais longos

As projeções não indicam apenas “mais dias assim”. Elas sugerem que os extremos quentes e secos podem tornar-se parte do pano de fundo do quotidiano em muitas regiões.

Em termos globais, os investigadores estimam que eventos compostos de calor e seca poderiam ocorrer, em média, quase 10 vezes por ano até o fim do século.

Eles também projetam que os episódios mais longos durariam cerca de 15 dias. Em comparação com os últimos 25 anos, isso representa um aumento de aproximadamente 2.4 vezes na frequência e 2.7 vezes na duração.

A equipa argumenta que não se trata apenas de variabilidade natural do clima. Quando analisaram simulações que incluíam somente forças naturais (sem emissões humanas de gases com efeito de estufa), não observaram tendências significativas de longo prazo na frequência ou na duração de eventos quentes e secos.

Na visão dos autores, a tendência de alta está associada ao aquecimento provocado por atividades humanas.

Os países mais atingidos não são os grandes emissores

Um dos aspetos mais marcantes do estudo é quem acaba a carregar a maior parte do peso.

Com base na forma como o risco se distribui nas simulações, países de baixa renda nos trópicos e nas proximidades do equador devem ver a maior intensificação dos extremos climáticos quentes e secos. Isso inclui nações insulares como Maurícia e Vanuatu.

Ao mesmo tempo, são frequentemente lugares com menos recursos para adaptação: menor capacidade de ar condicionado, infraestruturas menos resilientes e menos margem de manobra caso o abastecimento de água falhe ou os preços dos alimentos disparem.

“Para países de baixa renda, há uma enorme injustiça aqui”, disse Cai. “É difícil financiar ar condicionado. É difícil financiar saúde. Não há plano B se a água acaba. Não é só uma questão de ciência do clima; trata-se da vida básica, do dia a dia.”

O artigo também propõe uma forma concreta de visualizar a ligação entre emissões e impacto. Os investigadores estimam que as emissões ao longo da vida de cerca de 1.2 cidadãos médios dos EUA poderiam, na prática, acrescentar pressão climática suficiente.

Essa pressão adicional poderia expor mais uma pessoa a extremos quentes e secos intensificados até o fim do século.

Cortar emissões reduz o risco

O estudo não afirma que esse desfecho seja inevitável. Os autores concluem que uma ação climática mais forte pode evitar uma grande parte da exposição projetada.

Se os países implementarem integralmente os seus planos no âmbito do Acordo de Paris e cumprirem as promessas de longo prazo, o panorama melhora.

Até o fim do século, a parcela da população global sujeita a exposição intensificada a calor e seca cai de 28 percent para cerca de 18 percent.

Ainda é um número enorme - aproximadamente 1.7 bilhões de pessoas -, mas representa quase um terço a menos do que no resultado da “trajetória atual”.

“As escolhas que fazemos hoje afetarão diretamente a vida quotidiana de bilhões de pessoas no futuro”, disse Cai.

Como isso aparece na vida real

Esta pesquisa não se limita a estatísticas climáticas abstratas. Ela aponta para um futuro em que, em muitos locais, extremos de calor e seca podem significar alguma combinação de restrições de água, perdas de lavouras e rebanhos, instabilidade nos preços dos alimentos e exposição perigosa ao calor.

Como esses extremos climáticos são “compostos”, os impactos podem encadear-se. A seca enfraquece as culturas. O calor acelera as perdas. Os incêndios tornam-se mais prováveis. E as comunidades podem acabar a lidar com várias emergências ao mesmo tempo.

A mensagem é difícil de ignorar. Se o mundo mantiver aproximadamente o ritmo das políticas atuais, a exposição a ondas de calor e secas compostas pode tornar-se uma condição definidora de vida para bilhões. E o impacto mais pesado recairá sobre países que menos contribuíram para causar o problema.