Córtex somatossensorial e neuroplasticidade: estudo sugere camadas que ficam mais espessas com a idade

É comum imaginar que o envelhecimento traga, inevitavelmente, uma deterioração progressiva do cérebro. No entanto, novas evidências indicam que isso não acontece do mesmo modo em todas as regiões.

Uma análise recente de cérebros de camundongos e de humanos aponta que certas áreas do córtex somatossensorial - responsável por processar informações sensoriais - não só escapam do afinamento observado em outras partes do córtex, como podem, na prática, ficar mais robustas.

O achado reforça a ideia de que a capacidade do cérebro de se ajustar e se modificar persiste até idades avançadas - e que, quanto mais um circuito é recrutado, maior a chance de ele se manter forte.

"Até agora, não se considerava que o córtex somatossensorial primário consistisse em uma pilha de várias camadas de tecido extremamente finas, cada uma com sua própria arquitetura e função. Agora descobrimos que essas camadas envelhecem de forma diferente", explica a neurocientista Esther Kühn, do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas e do Instituto Hertie de Pesquisa Clínica do Cérebro, na Alemanha.

"Embora o córtex cerebral fique mais fino no geral, algumas de suas camadas permanecem estáveis ou, surpreendentemente, são até mais espessas com a idade. Presumivelmente porque são especialmente solicitadas e, assim, mantêm sua funcionalidade. Portanto, vemos evidências de neuroplasticidade, isto é, adaptabilidade, mesmo em pessoas idosas."

Neuroplasticidade é a habilidade do cérebro de se adaptar a circunstâncias e exigências em mudança, reorganizando e "refazendo" conexões neurais para sustentar novas necessidades. Costuma-se supor que a neuroplasticidade atinja seu pico na juventude e diminua gradualmente com o passar do tempo; porém, essa suposição não é necessariamente sustentada por evidências robustas.

O que o estudo investigou no córtex somatossensorial primário

Sob a liderança dos neurocientistas Peng Liu e Juliane Doehler, da Universidade Otto von Guericke de Magdeburgo, na Alemanha, um grupo de pesquisadores decidiu examinar possíveis alterações relacionadas à idade no córtex cerebral humano - uma região enrugada do cérebro que, em geral, tende a afinar ao longo da vida.

"Em geral, presume-se que menos volume cerebral signifique função reduzida", afirma Kühn. "No entanto, pouco se sabe sobre como, exatamente, o córtex envelhece de fato. Isso é notável, já que muitas das nossas atividades diárias dependem de um córtex funcional. Por isso, examinamos a situação com exames cerebrais de alta resolução."

Para isso, os pesquisadores fizeram varreduras por ressonância magnética (RM) particularmente sensíveis em 61 adultos com idades entre 21 e 80 anos. O foco foi uma pequena região no topo do cérebro chamada córtex somatossensorial primário, que recebe informações táteis.

Camadas que engrossam e camadas que afinam com a idade

Os resultados sugerem que essa área se organiza um pouco como uma pilha de crepes: várias camadas muito finas e delicadas, cada uma com uma tarefa específica. As imagens de RM indicaram que essas camadas não se apresentam do mesmo modo em todas as idades.

Como seria esperado, algumas camadas ficaram mais finas em pessoas mais velhas; porém, as camadas intermediárias e superiores apareceram mais espessas em indivíduos mais velhos do que as mesmas camadas observadas em pessoas jovens.

"A camada intermediária é, na prática, a porta de entrada para estímulos hápticos [do tato]. Nas camadas acima, ocorre processamento adicional", diz Kühn. "Por exemplo, no caso de estímulos sensoriais vindos da mão, as camadas superiores estão especialmente envolvidas na interação entre dedos vizinhos. Isso é importante ao segurar objetos."

Em contraste, as camadas inferiores estavam mais finas nos participantes mais idosos. São elas que lidam com a modulação - isto é, amplificar ou suprimir sinais táteis conforme o contexto. Um exemplo cotidiano é que você normalmente não sente a roupa no corpo a menos que esteja pensando nisso - de modo semelhante a como o cérebro "remove" o nariz do campo de visão.

"Use ou perca": como a neuroplasticidade pode explicar os achados

Quanto ao motivo de algumas camadas engrossarem enquanto outras afinam com o envelhecimento, a equipe sugere que a explicação pode estar no velho ditado "use ou perca".

"As camadas intermediárias e superiores do córtex são as mais diretamente expostas a estímulos externos. Elas ficam permanentemente ativas porque temos contato constante com o nosso ambiente", afirma Kühn. "Os circuitos neurais nas camadas inferiores são estimulados em menor grau, especialmente mais tarde na vida. Portanto, vejo nossos achados como uma indicação de que o cérebro preserva aquilo que é usado intensamente. Isso é uma característica da neuroplasticidade."

Curiosamente, embora as camadas inferiores encolham, elas podem compensar parte de qualquer degeneração celular. Observou-se que o conteúdo de mielina aumentou em resposta a um crescimento de um tipo específico de neurônio que amplifica o sinal de modulação.

Esse é mais um indício de adaptação, e os pesquisadores esperam que estudos futuros consigam encontrar maneiras de favorecer esses mecanismos adaptativos.

"Em conjunto, nossas descobertas são compatíveis com a ideia geral de que podemos fazer algo de bom pelo nosso cérebro com estimulação apropriada. Acho uma noção otimista que possamos influenciar nosso processo de envelhecimento até certo ponto", diz Kühn.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Neuroscience.