Estudo DecodeME identifica oito sinais genéticos ligados à ME/CFS

A síndrome da fadiga crônica, também conhecida como encefalomielite miálgica (ME/CFS), é uma doença incapacitante e, por muito tempo, negligenciada - durante décadas, especialistas costumavam tratá-la como um problema psicossomático.

Ainda hoje, alguns médicos seguem apegados à ideia de que a condição estaria “na cabeça” do paciente. Porém, a maior análise genética do tipo até agora aponta para a existência de origens biológicas reais.

O que o DecodeME investigou sobre a ME/CFS

Um projeto de investigação do Reino Unido, chamado DecodeME, analisou associações em todo o genoma e identificou oito possíveis sinais ligados à ME/CFS.

Os resultados, divulgados como pré-print e ainda sem publicação formal ou revisão por pares, indicam que os genes de uma pessoa contribuem, pelo menos em parte, para a probabilidade de desenvolver ME/CFS.

A análise do DecodeME reuniu mais de 16,000 pacientes - a maioria mulheres e de ascendência europeia. Os critérios de diagnóstico foram rigorosos, para que entrassem apenas os casos mais inequívocos.

Para participar, os pacientes precisavam ter um diagnóstico oficial de ME/CFS e apresentar um sintoma-chave, chamado mal-estar pós-esforço. Em termos práticos, isso significa um cansaço desproporcional após exercício ou outras atividades que exigem energia, inclusive tarefas como manter a concentração ou socializar.

Oito sinais genéticos e as ligações com dor e imunidade

De acordo com os dados, surgiram mais de uma dezena de sinais genéticos associados à ME/CFS. No entanto, somente oito puderam ser replicados num segundo conjunto de dados, que incluía mais de 13,000 casos.

Já um terceiro conjunto de dados, com mais de 14,000 casos, não conseguiu reproduzir os achados. Isso pode ter ocorrido por diferenças na forma como a ME/CFS foi definida e diagnosticada.

Embora essas oito associações em todo o genoma não sejam exclusivas de quem tem ME/CFS, os resultados sugerem que elas aparecem com maior probabilidade em pessoas com a doença.

Segundo o líder do DecodeME, o bioinformata Chris Ponting, da Universidade de Edimburgo, uma das oito variantes genéticas “se sobrepõe muito bem” a um sinal anteriormente relacionado à dor crônica - um sintoma comum na ME/CFS.

Além disso, três dos oito sinais são conhecidos por atuar como primeiros a responder a infeções virais ou bacterianas. Isso pode ajudar a entender por que pacientes com ME/CFS frequentemente relatam uma infeção antes dos primeiros sintomas - e por que os números aumentaram desde a pandemia.

Muitos dos oito sinais genéticos apresentaram expressão em tecido cerebral, incluindo aqueles ligados à dor e ao sistema imunitário.

“Medicamentos que tenham como alvo as proteínas desses genes podem ajudar a proteger contra as consequências de infeção microbiana e, por isso, poderiam reduzir o risco de adquirir ME/CFS”, sugerem os autores.

Como os especialistas interpretam os resultados do DecodeME

“Os resultados do DecodeME, fundamentados nos princípios da genética estatística, agora colocam a investigação sobre ME/CFS numa base biológica sólida”, conclui a equipa do DecodeME, composta por mais de 50 investigadores. Isso “deve ajudar a reduzir o estigma da doença”, acrescentam.

O neuropsiquiatra Alan Carson, da Universidade de Edimburgo, que não participou do trabalho, afirma que este é “de longe o maior estudo já realizado sobre a genética da SFC/EM (CFS/ME)”.

Os sinais encontrados são modestos, e ainda não está claro o que significam. Apesar das limitações do estudo, a geneticista Alena Pance, da Universidade de Hertfordshire - também não envolvida na investigação - considera o trabalho “um grande avanço para compreender melhor a doença”.

Mesmo concordando que o estudo é relevante, Carson vê um caminho longo pela frente. Ele destaca que, em transtornos como a depressão, identificar alguns genes associados ainda não fez avançar significativamente o entendimento do problema nem melhorou tratamentos até agora.

Ainda assim, progressos importantes estão a acontecer, com apoio direto de pacientes. Ponting e os colegas defendem que estes resultados recentes ajudam a explicar o componente hereditário da ME/CFS, aumentam a probabilidade de se encontrarem medicamentos eficazes e colocam a doença em pé de igualdade com outras condições genéticas comuns.

“Passámos de saber quase nada sobre as causas da EM a ter informação genética específica para aprofundar muito mais”, diz Sonya Chowdhury, colaboradora do estudo e diretora-executiva da instituição de saúde britânica Action for ME.

“Durante décadas as pessoas com EM pediram para ser ouvidas, e agora a ciência está a alcançar isso.”

A investigação está disponível como pré-print.