GRB 250702B: o sinal de sete horas do Fermi que intriga os astrónomos

Um incêndio de radiação de sete horas vindo das profundezas do cosmos está intrigando astrónomos - e pode abrir um capítulo totalmente novo nos estudos sobre buracos negros.

Em 2 de julho de 2025, o satélite Fermi, da NASA, detectou uma explosão que parecia ignorar as regras conhecidas para explosões de raios gama. Em vez de um clarão que dura frações de segundo, o sinal se estendeu por sete horas inteiras, exibiu três picos bem definidos e ainda deixou um pós-brilho fraco que persistiu por meses. Desde então, a comunidade científica tenta encaixar o fenómeno numa explicação - e, por enquanto, duas hipóteses concorrentes dominam o debate.

Um sinal que estourou todas as expectativas

Em geral, as Gamma-Ray Bursts (GRBs), ou explosões de raios gama, são “disparos rápidos” do universo: podem durar de milissegundos a poucos minutos e estão entre os eventos mais energéticos já observados. Algumas libertam, em pouco tempo, mais energia do que o Sol em toda a sua vida.

Com o evento batizado de GRB 250702B, porém, o comportamento foi fora do padrão. Os instrumentos do Fermi indicaram:

• Duração do sinal: cerca de sete horas
• Três picos de brilho claramente separados
• Pós-brilho prolongado em raios X e no infravermelho por meses
• Densidade de energia extremamente alta apesar do longo período

No começo, muita gente considerou que a fonte pudesse estar dentro da própria Via Láctea. Um sinal tão longo e tão intenso vindo de muito longe parecia improvável. Mas, quando chegaram medições de telescópios gigantes em terra e do Telescópio Espacial James Webb, a interpretação mudou completamente.

Oito bilhões de anos-luz de distância - e no meio do caos

Registos feitos com o conjunto do Very Large Telescope, além de telescópios infravermelhos como Magellan e Keck, apontaram que a emissão vinha de uma região galáctica extremamente distante: cerca de oito bilhões de anos-luz. Ou seja, a radiação foi tão brilhante que continuou claramente mensurável mesmo a essa distância.

Ao investigar com mais detalhe, os astrónomos identificaram o provável sistema galáctico hospedeiro do GRB 250702B. Ele se revelou um enorme reino estelar encoberto por poeira, com massa estimada em 40 bilhões de sóis.

"O lar do GRB 250702B é um monstro galáctico distorcido e caótico - exatamente o tipo de lugar onde eventos cósmicos extremos podem acontecer."

Os dados do telescópio Webb indicam que o sistema está fortemente perturbado: estruturas deformadas, nuvens de poeira desorganizadas e sinais de interações gravitacionais intensas. Há muitos indícios de que duas grandes galáxias estejam a fundir-se neste momento, misturando estrelas, gás e buracos negros num cenário turbulento.

Equipe um: uma catástrofe estelar no tumulto da fusão

Para um primeiro grupo de investigadores, a origem do GRB 250702B está nas condições extremas produzidas por galáxias em colisão. Em zonas tão turbulentas, poderiam ocorrer explosões raras e ultralongas que escapam às categorias habituais.

São considerados vários cenários:

• uma supernova de colapso do núcleo invulgar, a partir de um remanescente estelar muito massivo
• a fusão de uma estrela com um buraco negro
• o despedaçamento de uma estrela por um objeto especialmente compacto
• uma combinação de vários processos extremos na região central densa

A favor dessa leitura está o facto de o evento aparentar ter ocorrido numa área rica em poeira e muito povoada, onde estrelas massivas, nuvens de gás e buracos negros influenciam-se mutuamente. O ambiente desordenado pode ter alongado o jato de radiação, desviado-o mais de uma vez e, assim, mantido o fenómeno visível durante horas.

A pista para o tipo “em falta” de buracos negros

Enquanto a primeira equipa dá mais peso ao caos do sistema hospedeiro, um segundo consórcio de cientistas foca outro elemento há muito procurado na cosmologia: os buracos negros de massa intermediária (em inglês: intermediate-mass black holes).

Até hoje, são bem estabelecidos sobretudo dois tipos de buracos negros:

Tipo	Massa típica	Onde são encontrados
Buracos negros estelares	algumas a poucas dezenas de massas solares	remanescentes de estrelas massivas
Buracos negros supermassivos	milhões a bilhões de massas solares	centros de grandes galáxias
Buracos negros de massa intermediária	cerca de 100 a 100.000 massas solares	teoricamente em aglomerados estelares densos, difíceis de comprovar

Justamente essa categoria intermediária quase não aparece no “inventário” do dia a dia dos astrónomos. As teorias a prevêem há anos, mas os indícios observacionais ainda são escassos e frequentemente debatidos.

Equipe dois: um buraco negro de “classe média” em ação

O segundo grupo sustenta que o GRB 250702B pode ser a assinatura de um desses objetos. Segundo os seus cálculos, o sinal encaixa melhor num buraco negro com cerca de 6500 massas solares, localizado bem longe do centro da galáxia.

Nessa hipótese, o buraco negro puxou para perto uma estrela semelhante ao Sol, mas não a engoliu de uma só vez. Em vez disso, a estrela teria orbitado o buraco negro repetidas vezes e, a cada aproximação, foi ficando mais esticada e fragmentada. Em cada passagem, um novo surto de radiação teria sido lançado ao espaço - o que explicaria os três picos de brilho medidos.

"Se a interpretação estiver correta, estamos a ver pela primeira vez um buraco negro de massa intermediária ao vivo enquanto ele dilacera uma estrela."

Isso é compatível com modelos conhecidos de Tidal Disruption Events, ou eventos de disrupção por marés, em que uma estrela é rasgada pelas forças gravitacionais. A duração extrema de sete horas e o pós-brilho por meses apontam para um processo de destruição complexo, no qual matéria continua a cair em direção ao buraco negro em etapas sucessivas.

O que favorece cada explicação?

As duas equipas partem do mesmo conjunto de dados - Fermi, telescópios infravermelhos em terra e o Webb - e, ainda assim, chegam a conclusões ligeiramente diferentes. Isso não significa necessariamente contradição; é possível que cada abordagem destaque um pedaço distinto do mesmo enredo físico.

• A favor do modelo de fusão de galáxias está a distorção evidente e a agitação do sistema galáctico hospedeiro. Galáxias em fusão oferecem condições ideais para explosões exóticas.
• A favor do modelo do buraco negro de massa intermediária está a forma da curva de luz, com múltiplos picos e longa duração, como se esperaria de repetidas órbitas de uma estrela em destruição.

As imagens do Webb deixam claro, pelo menos, que o evento não se originou nas imediações do buraco negro supermassivo central da galáxia. Isso fortalece a ideia de que um buraco negro menor e deslocado estaria envolvido - seja como agente principal, seja atuando dentro do ambiente caótico da colisão galáctica.

Por que essa descoberta é tão sensível

O GRB 250702B é mais do que uma curiosidade cósmica para especialistas. O surto toca em várias perguntas centrais da astrofísica moderna:

• Como surgem e crescem buracos negros de massa intermediária?
• Qual é o papel das fusões de galáxias em explosões extremas?
• Como as estrelas se comportam nas proximidades imediatas de objetos compactos?
• Existe uma classe inteira de explosões de raios gama ultralongas que passou despercebida?

Os resultados foram publicados em duas revistas científicas de grande prestígio, nas quais as equipas descrevem em detalhe os dados e os modelos. Observações futuras de sinais semelhantes devem ajudar a decidir qual cenário se ajusta melhor - ou se será necessário um terceiro quadro, ainda desconhecido.

O que significam termos como explosão de raios gama e pós-brilho

Uma explosão de raios gama é um clarão extremamente curto e intenso de radiação de alta energia. As causas possíveis incluem desde a colisão de estrelas de nêutrons até o colapso de estrelas gigantes. A fase de raios gama visível costuma ser muito breve, mas o pós-brilho subsequente pode durar muito mais: os remanescentes emitem radiação em raios X, no óptico e no infravermelho quando ondas de choque atingem o gás ao redor.

No caso do GRB 250702B, o pós-brilho foi crucial: foi ele que forneceu a luz com a qual os astrónomos reconstruíram distância, forma da galáxia e detalhes do ambiente. Sem esse brilho prolongado, o sinal teria sido apenas mais um registo curto nas bases de dados.

Como achados assim mudam a nossa visão do universo

À primeira vista, eventos tão extremos parecem muito distantes do quotidiano na Terra. Ainda assim, eles ajudam a decifrar processos fundamentais do universo: como a matéria se distribui, como as galáxias crescem, com que frequência as estrelas morrem de forma violenta. Tudo isso, de maneira indireta, também se relaciona com a história do nosso próprio Sistema Solar.

Para o futuro, os investigadores esperam que novos observatórios no espaço e em terra encontrem mais sinais ultralongos como o GRB 250702B. Quanto maior o número de exemplos, mais fácil será identificar padrões. Talvez se confirme que buracos negros de massa intermediária não sejam tão raros - apenas passaram décadas despercebidos porque quase não se denunciam.

A trajetória do GRB 250702B, portanto, está longe de acabar. Seja uma fusão galáctica caótica, um buraco negro “de classe média” voraz ou a combinação dos dois a ocupar o papel principal, uma coisa já é certa: esse sinal de sete horas deu um empurrão forte na pesquisa - direto para as regiões escuras e ainda desconhecidas do cosmos.

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