AMOC: novas evidências diretas de que a Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico está enfraquecendo

Uma grande corrente do Oceano Atlântico - responsável por ajudar a manter a Europa mais quente, influenciar os regimes de chuva em dois continentes e conter a elevação do nível do mar ao longo da costa dos Estados Unidos - vem perdendo força há quase duas décadas.

Um novo estudo apresenta algumas das evidências diretas mais claras até agora de que esse enfraquecimento está, de fato, em curso. Não se trata de uma projeção de modelos nem de uma simulação computacional, mas de algo observado e quantificado no próprio oceano.

A pesquisa foi conduzida por cientistas da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e da Terra, da Universidade de Miami.

Uma “esteira” no Atlântico

A Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC) funciona como uma imensa esteira de água em movimento pelo Atlântico.

Águas quentes na superfície deslocam-se para o norte, liberam calor para a atmosfera, esfriam, tornam-se mais densas e afundam até o fundo do oceano; em seguida, retornam para o sul como água fria em profundidade.

Esse ciclo redistribui energia térmica pelo planeta e é peça-chave para regular temperaturas, padrões de tempo e níveis do mar em grandes áreas do Hemisfério Norte.

É um daqueles mecanismos que operam “nos bastidores”, quase imperceptíveis, realizando um trabalho enorme sem chamar atenção. Isso muda quando o sistema começa a desacelerar.

Efeitos amplos de uma desaceleração

Quando a AMOC enfraquece, as consequências não ficam restritas a um único lugar. Invernos europeus tendem a ficar mais rigorosos, as rotas de tempestades se reorganizam e os padrões de precipitação mudam - algo com grande impacto para a agricultura.

Em trechos do litoral dos Estados Unidos, o nível do mar pode subir mais rapidamente porque diminui a força com que a corrente “puxa” a água superficial.

Shane Elipot, oceanógrafo físico da Escola Rosenstiel e autor sênior do estudo, destacou os possíveis desdobramentos.

“Uma AMOC mais fraca pode deslocar padrões de tempo, potencialmente levando a tempestades mais extremas, mudanças nas chuvas ou invernos mais frios em algumas regiões”, afirmou Elipot.

“Ela também pode influenciar a elevação do nível do mar ao longo das costas, afetando comunidades e infraestrutura.”

Como os especialistas mediram a corrente

O desafio central ao estudar a AMOC é demonstrar, com medições, que ela está enfraquecendo - e não apenas sugerir isso por meio de projeções. Para comprovar, são necessárias séries longas, detalhadas e diretas, coletadas dentro do oceano, o que é complexo e exige persistência.

A equipe reuniu informações de quatro arranjos de monitoramento instalados ao longo da borda oeste do Atlântico Norte, do cinturão tropical até latitudes mais altas.

Não são boias de superfície. São instrumentos fixados no fundo do mar, registrando silenciosamente, ano após ano, pressão, temperatura, densidade da água e correntes em profundidade.

Em todos os quatro pontos, os cientistas aplicaram o mesmo procedimento: acompanharam variações da pressão no fundo para estimar o volume de água fria e densa que escoava abaixo de aproximadamente 1,000 metros.

Um padrão consistente de enfraquecimento

O que apareceu nos resultados, em todos os quatro locais e ao longo de quase vinte anos de registros, foi essencialmente a mesma mensagem.

Os dados indicaram uma queda sustentada - um sinal contínuo de enfraquecimento que se estende de cerca de 16.5°N a 42.5°N - uma faixa ampla do oceano que vai dos subtrópicos às médias latitudes.

Uma tendência isolada em um único ponto poderia ter várias explicações. Já a repetição do mesmo padrão, de forma consistente, em toda essa extensão do Atlântico sugere um processo atuando em escala de bacia.

Onde as mudanças aparecem primeiro?

Além das conclusões imediatas, o estudo também aponta uma implicação prática importante: onde vale mais a pena manter a vigilância.

Segundo os pesquisadores, a fronteira oeste do Atlântico pode ser o local em que alterações na circulação mais ampla se tornam visíveis antes - um trecho em que os sinais iniciais parecem mais nítidos, antes de se propagarem pelo restante do sistema.

Isso tem utilidade direta. Ao saber onde observar, a ciência pode concentrar esforços de monitoramento e, possivelmente, obter alertas mais antecipados sobre como a circulação está se transformando.

“Esta pesquisa ajuda os cientistas a prever melhor como o clima pode mudar nas próximas décadas - informações que governos, empresas e comunidades usam para se preparar para condições ambientais futuras”, disse Elipot.

Mais do que apenas outro alerta climático

Há anos, modelos climáticos apontam que a AMOC tende a enfraquecer conforme a temperatura global aumenta e a água do derretimento da camada de gelo da Groenlândia dilui a salinidade do Atlântico Norte, interferindo no afundamento que impulsiona a corrente.

Mas projeções continuam sendo projeções. A questão mais difícil sempre foi saber se o processo já estava em andamento, com que velocidade e em que porção do oceano.

Este trabalho não encerra essas perguntas. Ele analisa um recorte específico do Atlântico em uma janela temporal determinada, e a compreensão completa exigirá muitos anos adicionais de dados.

Ainda assim, o estudo muda um ponto crucial da conversa: desloca o foco do que os modelos indicam que deveria estar ocorrendo para o que instrumentos no fundo do mar estão efetivamente registrando.

Existe diferença concreta entre um risco projetado e um risco medido. A AMOC sustenta aspectos do clima dos quais dependem centenas de milhões de pessoas na Europa e nas Américas, muitas vezes sem perceber.

Acompanhar de perto o que ela está fazendo não é um exercício científico abstrato. Neste momento, está entre as tarefas mais importantes que oceanógrafos podem desempenhar.

A pesquisa foi publicada na revista Science Advances.

Crédito da imagem: NASA