Cânions submarinos na Itália: mais de 2.700 mapeados e o risco de tsunamis perto da costa

A maioria das pessoas imagina que tsunamis começam bem longe da costa. Uma falha se rompe nas profundezas do fundo do mar, e a onda atravessa águas abertas por horas antes de chegar à terra.

Só que essa imagem deixa de fora algo que pode estar ocorrendo bem na linha d’água. Em trechos do litoral da Itália, cânions submarinos gigantes estão crescendo numa direção inesperada.

Em vez de avançarem para o largo, eles vão, pouco a pouco, na direção do continente - e uma nova pesquisa já mapeou mais de 2.700 dessas estruturas.

Contando os cânions da Itália

Um grupo liderado por Nicolò Parrino, pesquisador do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia da Itália (INGV), montou o primeiro inventário nacional desses relevos.

No total, foram identificadas 2.765 “cabeças” de cânions - as extremidades mais a montante, onde cada vale submarino chega mais perto da costa. Em alguns pontos, elas ficam visíveis a partir de praias movimentadas ou muito próximas de portos em atividade.

Para entender o risco, os pesquisadores colocaram esse mapeamento em um modelo computacional, junto com dados de satélite sobre movimentação do terreno, registos de terremotos, localização de foz de rios e a morfologia do fundo marinho.

A questão era direta: quais cânions estão posicionados nas áreas mais perigosas - e por quê?

A função de um cânion

Esses vales não existem apenas como curiosidade geológica. Cânions submarinos funcionam como corredores que conduzem sedimentos, água, nutrientes e, cada vez mais, grandes quantidades de microplásticos desde a faixa costeira até o oceano profundo.

Alguns se estendem por dezenas de quilômetros e descem com inclinações mais acentuadas do que a maioria das paisagens emersas. No Mediterrâneo, porém, há um detalhe importante: eles chegam muito perto da terra.

Ali, a plataforma continental é estreita e o talude é íngreme. Por isso, as cabeças dos cânions frequentemente aparecem a curta distância de cidades costeiras - em certos locais, a cerca de 100 metros da praia.

Movimento por erosão

No estudo, os cânions crescem por erosão retrogressiva: trechos do fundo marinho se desprendem na cabeça do cânion e deslizam ladeira abaixo.

O efeito imediato é empurrar a cabeça um pouco mais para junto da costa. Em escalas de séculos, a feição inteira migra em direção ao continente.

O que dispara esses deslizamentos é motivo de debate há décadas. Terremotos são suspeitos óbvios.

Mas também entram na conta a carga de sedimentos trazida por rios, os ângulos das encostas e o estiramento da crosta. Separar qual fator pesa mais sempre foi a parte difícil - até agora.

Terremotos na dianteira

Os resultados apontam uma hierarquia nítida. Falhas sísmicas ativas são o principal motor do recuo das cabeças dos cânions, com tanta vantagem que o fator seguinte quase não aparece na comparação.

Em segundo lugar surge a proximidade de foz de rios. Nenhum trabalho anterior havia testado essa ordem de importância ao longo da costa de um país inteiro.

Estudos mais antigos analisavam cânions isolados ou pequenos segmentos costeiros e extrapolavam conclusões. Muitos já suspeitavam do papel dominante dos sismos - e agora os números confirmam.

Quando rios coincidem com falhas ativas, eles funcionam como um amplificador. A explicação provável é o aporte de sedimento recente se acumulando em uma encosta já sob estresse sísmico, deixando-a “pronta” para falhar no próximo terremoto.

Um risco concentrado

Ao colocar tudo no mapa, as áreas críticas ficam evidentes. A costa da Calábria aparece no topo.

Trata-se de uma das faixas litorâneas mais sísmicas da Itália, com soerguimento rápido, grande densidade de cânions e um longo histórico de terremotos.

Outros trechos também se destacam, especialmente em torno da Sicília e no Mar Tirreno, na face ocidental do país.

Um banco de dados regional independente sobre deslizamentos submarinos reforça o mesmo padrão. As falhas se concentram exatamente onde falhas ativas encontram encostas íngremes.

A equipa identificou 74 locais classificados como Pontos Críticos, onde atividade sísmica, declives acentuados e alta densidade populacional costeira se sobrepõem.

Em geral, um raio de cerca de 9,7 km em torno de cada ponto abrange sete ou oito municípios. E os números de habitantes aumentam bastante durante a temporada turística.

Lições de falhas passadas

O histórico real dá suporte ao modelo. Em 1977, um colapso na cabeça do cânion de Gioia Tauro, na Calábria, deslocou milhões de metros cúbicos de fundo marinho bem em frente ao porto local.

A onda resultante chegou a aproximadamente 4,9 metros no porto, e o fluxo de detritos no fundo do mar rompeu um cabo submarino a cerca de 14,5 km de distância. Ninguém morreu, mas os danos às instalações foram relevantes.

Dois anos depois, um evento semelhante ao largo de Nice, na Riviera Francesa, gerou uma onda de cerca de 3,0 metros em um canteiro de obras de um aeroporto.

Dez pessoas morreram. Nos dois casos, a origem foi a cabeça de cânions localizada a poucos metros de uma costa habitada.

Esses episódios permaneceram no registo histórico, mas não tinham sido integrados a um enquadramento de escala continental.

“Os recuos de cânions submarinos não são apenas um evento subaquático aleatório”, explicou Parrino.

Alvos para observação futura

Com a lista ordenada por prioridade, as autoridades costeiras italianas passam a ter indicação de onde concentrar o monitoramento. Isso inclui levantamentos do fundo do mar na zona rasa junto à costa - uma faixa em que o sonar embarcado tem dificuldade para mapear com precisão.

Indícios na superfície, ao longo da frente de erosão costeira, também podem sinalizar instabilidade se formando abaixo.

O panorama mais amplo, descrito em uma revisão recente, é que ondas geradas por deslizamentos devem constar em mapas nacionais de perigo - e não ficar restritas a dossiês regionais.

Para cerca de 600 milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras baixas no mundo, a lição é difícil de ignorar.

Um deslizamento submarino não precisa de um terremoto gigantesco em alto-mar para causar problemas. Basta uma falha próxima o suficiente para dispará-lo.

Falhas menores nas cabeças de cânions, a poucos metros de áreas povoadas, podem gerar uma onda capaz de destruir um porto.

Ao mapear onde essas falhas têm maior probabilidade de começar ao longo da costa italiana, os pesquisadores oferecem uma base para reduzir mortes e prejuízos no futuro.