Catação entre babuínos revela redes sociais mais complexas do que se pensava

Um bando de babuínos costuma parecer tranquilo depois de uma longa manhã em busca de alimento. Só que, ao observar de perto, outra narrativa aparece.

Mãos percorrem o pelo enquanto cada indivíduo encontra seu lugar. Há duplas que permanecem coladas por muito tempo, e outras que se afastam após contatos rápidos.

Alguns recebem atenção constante de vários parceiros e viram o foco de interações repetidas. Outros ficam nas margens, aguardando a oportunidade de se conectar.

À primeira vista, esses instantes parecem pequenos, mas têm efeito real: com o tempo, eles moldam a estrutura e o funcionamento de toda a sociedade.

A catação fortalece vínculos sociais

A catação não serve apenas para higiene. Ela ajuda a relaxar, sustenta a confiança e cria conexões duradouras. Cada encontro acrescenta um fio à teia de relações que mantém o grupo coeso.

Com a repetição, esses comportamentos constroem um desenho social. Não há um episódio isolado que “defina” tudo; é o conjunto que, somado, determina quem se encaixa onde.

Durante anos, cientistas classificaram babuínos e parentes próximos em dois tipos de sociedade. Em um, o grupo seria único e compacto. No outro, haveria “camadas”, com subgrupos dentro de um conjunto maior.

Essa divisão facilitou comparações entre espécies, mas também reduziu demais uma realidade bem mais intrincada.

Um estudo recente indica que essas categorias não dão conta do quadro completo.

Um exame mais detalhado das sociedades de babuínos

Pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona conduziram um grande projeto chamado Análise Comparativa das Sociedades de Papioninos.

A equipe reuniu informações de 13 locais de pesquisa de campo pela África. O banco de dados cobre 135 anos e inclui 11 espécies.

Jacob Feder, responsável pela liderança do estudo, quis retomar uma pergunta essencial: o que realmente estamos dizendo quando descrevemos uma sociedade como de nível único ou de múltiplos níveis?

Para ilustrar a visão tradicional, Feder recorreu a exemplos conhecidos. “Sociedades de nível único são mais ou menos como ligas de futebol”, disse Feder.

“Todo mundo é membro exclusivo de seu time inequívoco, competindo contra outros times para ‘vencer’ (acesso a boa comida, defender seu território).

“Em geral, as pessoas têm sentimentos e relações positivas com quem faz parte do seu time e são avessas a quem não faz.”

Sistemas sociais de múltiplos níveis e redes

Feder comparou os sistemas de múltiplos níveis ao cotidiano de uma escola.

“Todo mundo é dividido em suas respectivas salas de aula, mas regularmente passam uns pelos outros nos corredores, se cruzam nos intervalos de almoço e se misturam no recreio”, disse Feder.

“Embora as relações dentro das turmas sejam geralmente mais fortes, não há má vontade (e às vezes até amizades) entre as turmas e há bastante ‘cola’ social mantendo todo mundo junto.”

As analogias ajudam a entender, mas os dados mostram que a realidade é ainda mais complexa.

Um modelo para a evolução humana

Pode parecer óbvio recorrer aos chimpanzés para investigar a evolução humana, já que são nossos parentes mais próximos.

Ainda assim, os babuínos oferecem uma perspectiva diferente: eles existiram no mesmo período que os primeiros humanos.

“Esse conjunto de dados se concentrou em babuínos e papioninos porque esse grupo de primatas tem sido usado há muito tempo como uma espécie de modelo para a evolução humana”, disse Feder.

“Babuínos, geladas e mangabeis estavam evoluindo mais ou menos na mesma época que nossos primeiros ancestrais humanos durante o Plio-Pleistoceno (aproximadamente de 5,3 milhões a 11.700 anos atrás).”

Como essa linha do tempo é compartilhada, eles provavelmente enfrentaram desafios semelhantes. Ao estudá-los, fica mais fácil entender como sistemas sociais podem ter surgido sob condições parecidas.

Mapeando redes sociais inteiras

Para analisar relações, os pesquisadores recorreram à análise de redes sociais. A catação tornou isso viável.

A coautora do estudo, Joan Silk, explicou por que a catação é tão útil: ela é fácil de observar e se apresenta de forma consistente entre diferentes locais.

Além disso, seu significado vai além da higiene, pois diminui o estresse e reforça laços.

Os pesquisadores registraram quem catou quem, com que frequência e por quanto tempo. Esse nível de detalhe permitiu desenhar redes sociais completas.

Variações ocultas vêm à tona

Ao comparar essas redes, os cientistas se depararam com algo inesperado.

“Uma coisa que descobrimos nos dados, que não suspeitávamos anteriormente, é que nem todas essas sociedades de nível único são, na verdade, iguais”, disse Silk.

“Em alguns aspectos, elas são muito semelhantes, fortes vieses de parentesco, etc. No entanto, algumas são mais panelinhas e outras são mais coesas.”

Dois grupos podem carregar o mesmo rótulo e, ainda assim, funcionar de maneiras bem diferentes. Em alguns, a atenção social se distribui de forma ampla; em outros, surgem aglomerados fechados e limites nítidos.

Isso deixa claro que classificações simples deixam diferenças importantes de fora.

Fêmeas de babuínos criam estruturas sociais

O estudo também chama atenção para quem sustenta essas redes.

As fêmeas têm um papel central na organização do grupo: elas formam vínculos fortes com parentes e também constroem conexões com machos de alta posição.

As fêmeas de babuínos ainda demonstram preferência por indivíduos com status social semelhante.

Essas escolhas parecem corriqueiras. Porém, ao se acumularem, acabam definindo a arquitetura do grupo.

“As fêmeas não necessariamente têm mais poder coercitivo, mas elas estão criando estruturas sociais”, disse Silk.

Essa interpretação muda o modo de pensar a influência: não se trata apenas de dominância, e sim de relações.

Ainda há perguntas em aberto

Desenhar o mapa dos sistemas sociais é só o começo. O que os cientistas ainda querem entender é por que esses sistemas surgem.

“As razões ecológicas de como e por que você tem essas sociedades de múltiplos níveis ainda são uma grande questão”, disse Silk. “E agora que fizemos esse trabalho, podemos ir atrás disso.”

Vários fatores podem estar envolvidos. Disponibilidade de alimento, predadores, habitat e tamanho do grupo entram na conta. A partir de agora, os pesquisadores conseguem testar essas hipóteses com dados mais ricos.

Escolhas sociais constroem redes humanas

A pesquisa também aponta uma lição mais ampla: sistemas sociais não são categorias fixas; eles são construídos no dia a dia.

Cada decisão, por menor que pareça, importa - de quem se senta junto e quem ajuda quem, até quem cria vínculos que se mantêm ao longo do tempo.

Com o passar do tempo, essas escolhas dão origem a sociedades complexas. Isso vale para babuínos e para humanos.

Quando se observa com atenção, a estrutura de qualquer sociedade começa em atos simples de conexão.