Já se sabia que o cometa interestelar 3I/ATLAS não era igual aos outros dois objetos interestelares confirmados que cruzaram o Sistema Solar. Ainda assim, uma nova leva de observações indica que ele pode ser mais estranho do que parecia à primeira vista.
Observações de NASA e ESA com Hubble, SPHEREx, JWST e TESS
À medida que segue em direcção ao Sol, o 3I/ATLAS foi registado por instrumentos da NASA e da ESA, incluindo Hubble, SPHEREx, JWST e TESS. Os dados apontam que o cometa não só já estava a libertar gases muito antes de ser identificado oficialmente, como também apresenta uma atmosfera (ou coma) com uma proporção de dióxido de carbono acima do que os cientistas costumam encontrar em cometas - sejam eles interestelares ou do próprio Sistema Solar.
Esse comportamento pode trazer pistas sobre o ambiente em que o 3I/ATLAS se formou, sobre as condições do espaço por onde passou ao longo da viagem, ou até sobre a sua composição interna.
O objecto entrou no radar dos astrónomos em 1 de Julho de 2025, e desde então tem sido acompanhado de perto - em parte porque a janela de observação é curta. A sua maior aproximação ao Sol, o periélio, acontecerá em 29 de Outubro; porém, como estará do outro lado do Sol em relação à Terra, nessa altura ficará encoberto pelo brilho intenso da estrela.
Por isso, o tempo útil para observar o cometa antes do periélio está a esgotar-se depressa. Para aproveitar ao máximo, equipas científicas têm apontado alguns dos instrumentos mais potentes disponíveis para o 3I/ATLAS - e, no caso do TESS, vasculhado dados anteriores à descoberta em busca de qualquer sinal precoce.
A primeira detecção: dados do TESS ainda em Maio
Foi assim que se chegou a um detalhe importante: a primeira observação conhecida do 3I/ATLAS ocorreu em Maio, quase dois meses antes do anúncio oficial. Como o cometa se deslocava muito mais depressa do que os alvos para os quais o TESS foi concebido, os investigadores precisaram de recorrer a técnicas de empilhamento de imagens para conseguir revelá-lo.
E é aqui que a história ganha ainda mais interesse. As medições do TESS sugerem que, já naquele momento, o cometa estava activo a cerca de 6 unidades astronómicas (UA) do Sol - isto é, além da órbita de Júpiter. Essa distância é maior do que o esperado: a maioria dos cometas só começa a exibir actividade quando está a, no máximo, 5 UA do Sol.
O que significa um cometa “activo” e por que isso importa
Quando se diz que um cometa está activo, significa que ele aqueceu o suficiente para que os gelos na superfície e logo abaixo dela passem por sublimação - a transição directa do estado sólido para o gasoso. Esse processo forma a coma e, mais tarde, caso o cometa se aproxime bastante do Sol a ponto de sofrer os efeitos da pressão da radiação, também pode originar caudas cometárias.
No artigo preliminar (preprint), os autores responsáveis pela identificação nos dados do TESS levantam a hipótese de que esse “despertar” antecipado tenha relação com a composição do 3I/ATLAS. Alguns gelos sublimam com mais facilidade do que outros - e o dióxido de carbono é um deles.
SPHEREx e JWST confirmam uma coma rica em CO2
Essa ideia foi reforçada por duas medições independentes, feitas com instrumentos diferentes. Em meados de Agosto de 2025, o telescópio espacial SPHEREx, recém-lançado pela NASA, realizou observações multiespectrais do cometa quando ele estava entre 3.3 e 3.1 UA do Sol. As imagens resolveram com nitidez uma coma rica em dióxido de carbono, além de água.
Naquele momento, não foram observadas caudas nem jactos, e a coma foi medida até um raio de 23 quilómetros, o que sugere taxas de produção bastante elevadas. (O próprio cometa, segundo medições do Hubble, tem um raio de cerca de 2.8 quilómetros.)
Resultados do JWST vão na mesma direcção. O telescópio observou o 3I/ATLAS no início de Agosto, a 3.32 unidades astronómicas do Sol. Os dados indicam que dióxido de carbono e água estão presentes na coma numa proporção de 8 para 1 - uma das maiores percentagens de CO2 já registadas num cometa.
Existem algumas explicações possíveis para esse cenário.
"As nossas observações são compatíveis com um núcleo intrinsecamente rico em CO2, o que pode indicar que o 3I/ATLAS contém gelos expostos a níveis mais altos de radiação do que os cometas do Sistema Solar, ou que ele se formou perto da linha de gelo de CO2 no seu disco protoplanetário de origem", explicam os investigadores no preprint.
"Uma baixa abundância de gás H2O na coma também pode ser sugerida, por exemplo, devido à penetração de calor inibida no núcleo, o que poderia suprimir a taxa de sublimação de H2O em relação a CO2 e CO."
O que esperar da trajectória do 3I/ATLAS
Sem mais dados do cometa, é difícil avançar muito além disso - e talvez seja necessário aguardar. Como se vê na animação acima, a trajectória vai levá-lo para trás do Sol do ponto de vista da Terra; ainda assim, no periélio, ele poderá estar perto o suficiente de Marte para que orbitadores marcianos consigam observá-lo.
Depois do periélio, a situação tende a ficar ainda mais interessante. Nessa fase, o cometa fará a sua maior aproximação à Terra enquanto continua a disparar para fora do Sistema Solar. Em teoria, a sonda Juno poderia interceptá-lo quando ele passar por Júpiter em Março do próximo ano.
O 3I/ATLAS é um objecto tão fascinante que resta ver o que mais os astrónomos conseguirão descobrir.
As conclusões do Hubble, TESS, SPHEREx e JWST, que ainda não passaram por revisão por pares, estão disponíveis em listas separadas no servidor de preprints arXiv.
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