Projeto UCLA SETI: em 10 anos não encontrou sinais, mas criou busca de tecnomarcadores com 94% e mostrou radiocivilizações raras

Dez anos do UCLA SETI: nenhuma detecção, mas uma virada tecnológica

Uma equipa de radioastrónomos e especialistas em processamento de dados da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) divulgou o balanço de uma década do projeto UCLA SETI, dedicado a procurar sinais de rádio artificiais emitidos por civilizações extraterrestres. Com o radiotelescópio de 100 metros de Green Bank (GBT), os investigadores varreram mais de 70 000 sistemas estelares e planetários.

Embora nenhuma “mensagem” de inteligência alienígena tenha sido confirmada, o estudo acabou por servir como um manifesto tecnológico: o conjunto de softwares desenvolvido pelo grupo identifica tecnomarcadores - sinais de rádio estreitos e de origem artificial - com eficácia de 94%, um desempenho várias vezes superior ao reportado pelos maiores equivalentes internacionais.

Orçamento e barreiras de financiamento para tecnomarcadores

O coordenador científico, o professor Jean-Luc Margot, enquadra o trabalho como resposta ao estrangulamento de financiamento na área. Os autores apontam um paradoxo na astrobiologia atual: enquanto a busca por biomarcadores (indícios de vida em exoplanetas) envolve despesas de milhares de milhões, a procura por tecnomarcadores (sinais de tecnologias avançadas) abrange um volume de espaço um milhão de vezes maior, mas recebe apenas 0,0007% do orçamento da NASA.

Além disso, segundo o relatório, regras recentes de programas de bolsas nos EUA acabam por dificultar, na prática, o apoio a projetos desse tipo, ao exigirem uma contribuição obrigatória para o estudo de propriedades fundamentais de planetas - requisito que a equipa descreve como uma barreira burocrática injustificada.

Rádio “poluído”: 100 milhões de candidatos, IA e ciência cidadã

O obstáculo central do projeto foi lidar com um espectro radioelétrico terrestre fortemente “contaminado”. Ao longo das observações, os instrumentos registaram mais de 100 milhões de “sinais suspeitos”, dos quais 99,5% foram identificados automaticamente como interferência antropogénica, associada a satélites de navegação e a estações em solo.

Para a etapa final de “limpeza” dos dados, os físicos recorreram a inteligência artificial e ao apoio de voluntários de ciência cidadã. Redes neuronais convolucionais com arquitetura ResNet foram treinadas com um conjunto de 76 000 exemplos, rotulados por 40 mil voluntários do mundo inteiro na plataforma Zooniverse, dentro do projeto “Estamos sozinhos no Universo?”. Essa combinação entre inteligência humana e artificial permitiu reconhecer interferências com precisão de 0,99, libertando tempo dos investigadores para examinar os candidatos mais promissores.

MDFM e o papel do desvio de frequência (efeito Doppler)

Um dos principais méritos metodológicos do estudo está na adoção do Critério de Drake Modificado (MDFM). Diferentemente da formulação clássica, o MDFM incorpora não só a sensibilidade das antenas, mas também a taxa de deriva de frequência. Esse fator é crucial porque o movimento de um exoplaneta ao redor da sua estrela inevitavelmente gera um efeito Doppler - a mudança de frequência do sinal - justamente o tipo de variação que os algoritmos da UCLA tentaram capturar.

Os autores demonstram que processar os dados diretamente, sem fazer médias dos espectros, evita a perda de sinais fracos e “flutuantes”. De acordo com a análise apresentada, abordagens adotadas por outros grupos deixavam escapar esses candidatos em 75–95% dos casos.

Limites estatísticos mais rigorosos para radiocivilizações

Ao final dos dez anos, o trabalho estabeleceu os limites estatísticos mais restritivos até agora para a existência de civilizações avançadas no nosso setor da Galáxia. Com 95% de confiança, os físicos afirmam que, num raio de 20 000 anos-luz da Terra, menos de uma em cada 16 000 estrelas possui um transmissor de rádio com potência comparável à dos radares terrestres mais fortes.

Esses resultados, segundo os autores, deslocam o debate sobre inteligência extraterrestre do campo de suposições para o de cálculos matemáticos rigorosos. Ao mesmo tempo, reforçam a ideia de um SETI menos marginal e mais alinhado a uma disciplina digital de alta precisão, capaz de operar sob subfinanciamento crónico graças ao envolvimento de centenas de estudantes e milhares de voluntários.