Plumadraco bankoorum: o pássaro fóssil de 121 milhões de anos com cauda exagerada

Pássaros nunca foram discretos quando o assunto é conquistar parceiros. Pavões abrem suas caudas iridescentes, aves-do-paraíso se torcem em poses estranhas e fragatas estufam bolsas gulares vermelho-vivo, do tamanho de balões.

Agora, tudo indica que essa inclinação para um enfeite exagerado - quase cômico - é muito mais antiga do que se tinha conseguido demonstrar até aqui.

Um pássaro fóssil descrito recentemente, que viveu há 121 milhões de anos, já carregava penas caudais com o dobro do comprimento do próprio corpo. A principal explicação é a mais previsível: servir de vitrine para impressionar um parceiro.

A espécie recebeu o nome Plumadraco bankoorum - latim para “dragão emplumado” - e tinha aproximadamente o tamanho de um sabiá-americano.

“Eu vi esse carinha e tive que olhar duas vezes quando reparei nas penas da cauda”, disse o autor principal Alex Clark, doutorando no Field Museum e na Universidade de Chicago. “Eu me interesso muito pela forma como as aves fazem exibições para atrair parceiros.”

Dinossauros que voavam

Plumadraco bankoorum fazia parte de um grupo chamado enantiornithines, as aves mais diversas e amplamente distribuídas da Era Mesozoica. Em qualquer definição razoável, elas eram dinossauros.

As aves são a única linhagem de dinossauros que sobreviveu ao impacto do asteroide há 66 milhões de anos, mas os enantiornithines não estavam entre os sobreviventes.

Todo o grupo desapareceu junto com os dinossauros não avianos. Por isso, cada fóssil de enantiornithine funciona como uma janela para um ramo da evolução das aves que já não existe.

Antes da extinção, porém, eles exibiam uma variedade extraordinária. E Plumadraco, com sua cauda fora do comum, acaba de estabelecer uma nova marca: as penas de cauda mais longas, proporcionalmente, já documentadas em qualquer fóssil de enantiornithine.

Clark encontrou o exemplar ao analisar centenas de aves fósseis no Shandong Tianyu Museum, na China, ao lado de sua orientadora, a curadora do Field Museum Jingmai O’Connor. Ele passou por centenas de espécimes até se deparar com um que o fez parar e conferir novamente.

O papel das penas da cauda

A hipótese de que se tratava de uma exibição de corte é sustentada por várias linhas de evidência ao mesmo tempo. Uma delas é o comprimento proporcional.

Quando as penas da cauda ultrapassam certo limite em relação ao tamanho do corpo, isso frequentemente sinaliza uma característica masculina que evoluiu para atrair fêmeas, em vez de cumprir uma função prática.

A anatomia dessas penas, porém, acrescenta um detalhe ainda mais específico. Ao longo do comprimento, elas mudam de características: a estrutura central de sustentação - o ráquis - vai afinando gradualmente e, perto das pontas, acaba desaparecendo.

Com a porção distal enfraquecida, as extremidades tendem a tremular e balançar por conta própria quando a pena se move, de forma relativamente independente da base.

“Você consegue ver padrões parecidos em aves atuais”, disse Clark. “Exemplos clássicos são as coberturas do uropígio de um pavão-macho. Quando essas penas são sacudidas, elas chacoalham ou tremulam por causa da natureza debilitada da estrutura.”

Evidências de tecido muscular preservado em outros fósseis de enantiornithines indicam que aves como Plumadraco não conseguiriam abanar a cauda de um lado para o outro, mas poderiam bombeá-la para cima e para baixo.

“Parece plausível sugerir que a exibição de Plumadraco fosse ou um movimento de sobe e desce da cauda, exagerando bastante esse comprimento e as ‘raquetes’ nas pontas, ou então manter uma postura elevada para exibir o comprimento e os ornamentos distais”, disse Clark.

Viver com uma cauda grande demais

Com um espectrômetro de massa portátil, os pesquisadores analisaram a química do fóssil e concluíram que as penas da cauda provavelmente eram marrom-escuras ou pretas.

Já saber se as pontas exibiam iridescência ou coloração estrutural - aquela produzida pela geometria das células, e não por pigmento - é bem mais difícil de determinar e continua sendo uma questão em aberto.

O ambiente em que Plumadraco bankoorum vivia ajuda a contextualizar. A região tinha lagoas, riachos e lagos, com vegetação lenhosa formando um dossel parcial.

“Em condições de pouca luz e em espaços cheios de estruturas verticais como árvores, ajuda se destacar com cores vivas e ornamentos que contrastem em forma com o entorno”, disse Clark.

“Ao voar por entre as árvores, a cauda alongada se destacaria por ficar perpendicular à vegetação ao redor.”

Apesar de carregar essa cauda extraordinária, o exemplar de Plumadraco ainda não tinha atingido a maturidade esquelética completa. Ele continuava crescendo quando morreu.

A leitura de Clark é que a prioridade da ave era se reproduzir rapidamente - e que, de todo modo, ela provavelmente morreria jovem.

A cauda não era um investimento para o longo prazo. Era um anúncio urgente.

Batizando Plumadraco bankoorum

Clark escolheu o nome da espécie em homenagem a Winston e Paul Banko, pai e filho, ornitólogos e biólogos da conservação que passaram décadas estudando e protegendo aves do Havaí.

Ele trabalhou com Paul como biólogo de vida selvagem no Havaí e atribui aos dois um papel importante na forma como pensa sobre aves e sobre ciência.

Segundo ele, pareceu adequado dar a uma nova espécie o nome de pessoas cujo trabalho e caráter o marcaram.

“Esse indivíduo não vê o sol há mais de 121 milhões de anos, e agora você está lendo sobre ele. Isso me deixa incrivelmente feliz.”

“É como mediar um aperto de mão entre o público em geral e um dinossauro”, concluiu Clark.

Evolução guiada pela atração

Plumadraco é relevante por motivos que vão além de uma anatomia incomum. O fóssil sugere que a escolha das fêmeas por machos ornamentados - e a evolução, nos machos, de traços cada vez mais custosos para atraí-las - pode ter raízes profundas na história evolutiva das aves.

“Esse fóssil, talvez mais do que qualquer outra ave fóssil já descoberta, mostra que as aves vêm evoluindo, há muito, muito tempo, características custosas, alongadas e especializadas para atrair parceiros”, explicou Clark.

“Com base nesses fósseis, a escolha das fêmeas ao selecionar machos ornamentados vem desempenhando um papel enorme na forma e no comportamento das aves há mais de 120 milhões de anos.”