Animais como a rã-roxa e o bicho-preguiça pigmeu de três dedos já contam há algum tempo com classificações de conservação que quantificam a sua singularidade evolutiva.
Esses rankings procuram mostrar quão isolado é um ramo na árvore da vida e quantos parentes próximos (ou a falta deles) uma espécie tem.
Há quase duas décadas, cientistas vêm montando esse tipo de hierarquização para animais ameaçados.
Já as plantas com flores - todas as 335.000 espécies conhecidas - nunca tinham entrado nesse tipo de avaliação. Um estudo recente mudou esse cenário, e os resultados surpreenderam até a própria equipa.
Contando o tempo evolutivo
Pesquisadores dos Royal Botanic Gardens, Kew (RBG Kew) concluíram há pouco um projeto que exigiu anos de trabalho.
O Dr. Félix Forest, líder sénior de pesquisa e responsável pela iniciativa, reuniu informações de todas as plantas com flores conhecidas - 335.497 espécies ao todo.
A partir desse conjunto, ele e os colegas enfrentaram uma pergunta raramente abordada nessa escala: que parcela da árvore da vida das plantas com flores está hoje sob risco? A resposta, publicada agora, ultrapassa um quinto.
Em números, 21,2% da história evolutiva das plantas com flores encontra-se numa situação vulnerável. É quase o dobro do observado em vertebrados com mandíbulas, que ficam em torno de 13%.
Uma nova métrica para plantas ameaçadas
Nem todas as espécies representam o mesmo “peso” na árvore da vida. Algumas ocupam ramos longos e solitários, com poucos ou nenhum parente próximo - linhagens que se separaram do restante há milhões de anos.
Amborella trichopoda, um arbusto pequeno da Nova Caledônia, separou-se de todas as outras plantas com flores há aproximadamente 130 milhões de anos. Se essa espécie desaparecer, perde-se todo esse ramo.
É justamente esse princípio que sustenta a métrica chamada EDGE - sigla de Evolutionarily Distinct and Globally Endangered (Evolutivamente Distinta e Globalmente Ameaçada).
Um artigo de 2007 apresentou a métrica para mamíferos. O método combina o grau de singularidade evolutiva de uma espécie com o quão perto ela está de desaparecer.
Prioridades na lista de conservação
No topo das prioridades, os pesquisadores apontaram 9.945 espécies - cerca de 3% de todas as plantas com flores conhecidas.
Na primeira posição aparece Hondurodendron urceolatum, uma árvore que resiste com dificuldade numa única cadeia montanhosa de Honduras.
O titan arum, também chamado de flor-cadáver pelo odor que lembra carne em decomposição, está entre as espécies de maior prioridade. O mesmo vale para a árvore-medusa das Seychelles, além de várias espécies de Magnolia.
“Compilar esta informação crucial para plantas com flores não foi uma tarefa pequena”, disse Forest.
As plantas com flores superam em mais de dez vezes, em número de espécies, o maior grupo animal já classificado dessa forma - os peixes com nadadeiras raiadas.
O maior ranking de espécies já feito
Desde o início, o trabalho esbarrou numa limitação prática. Na altura, apenas cerca de 20% das plantas com flores tinham sido avaliadas formalmente na Lista Vermelha da IUCN.
Para preencher essa lacuna, a equipa recorreu à modelagem computacional. Um estudo anterior, liderado por pesquisadores de Kew, já tinha desenvolvido um sistema que usa tamanho da área de distribuição, clima e pressão humana para prever se plantas ainda não avaliadas têm probabilidade de estar ameaçadas.
Ao integrar essas previsões ao modelo EDGE, torna-se possível gerar um ranking para cada planta com flor conhecida. O resultado é o maior ranking de espécies já tentado na conservação.
Plantas na lista EDGE
Cerca de 10% das plantas com flores do mundo têm pelo menos um uso documentado como alimento, medicamento, fibra ou madeira. A lista EDGE inclui várias delas.
Vanilla planifolia, a orquídea de onde vem praticamente todo o sabor de baunilha usado no mundo, aparece entre as linhagens ameaçadas.
Gomortega keule, a única espécie da sua família, fornece fruto comestível e madeira numa única faixa costeira do Chile.
“Perder um ramo profundo da árvore da vida significa a potencial perda do próximo avanço em medicamento contra cancro ou antibiótico, sem segunda chance”, disse a Dra. Matilda Brown, coautora líder do estudo.
Já extintas na natureza
Entre as espécies EDGE cruzadas com o banco de dados Flora do Mundo, quatro receberam a pior categoria usada pela IUCN: Extinta na Natureza.
Três delas são trombetas-de-anjo - plantas cultivadas durante séculos por comunidades andinas e que hoje não existem em populações naturais não manejadas.
A quarta, Franklinia alatamaha, uma árvore com flor da Geórgia, foi vista pela última vez na natureza em 1803. Ela só continua a existir porque botânicos norte-americanos do início do país mantiveram sementes em cultivo.
Repensando a conservação de plantas
Forest e a equipa demonstraram que proteger apenas 5,9% de todas as espécies de plantas com flores, ordenadas pelo score EDGE, já seria suficiente para cobrir metade de toda a história evolutiva ameaçada desse grupo.
Esse número muda a forma de planear a conservação. Com orçamentos limitados e habitats em retração, saber quais 5,9% priorizar primeiro transforma um problema impossível numa tarefa viável.
Os resultados alimentam diretamente os indicadores da árvore da vida do Marco Global de Biodiversidade Kunming-Montreal, um acordo internacional adotado em 2022.
Até então, esses indicadores existiam apenas para animais e para algumas plantas que não são plantas com flores.
Antes deste estudo, ninguém tinha quantificado quanto da árvore da vida das plantas com flores estava em jogo. O valor é maior do que o já medido para qualquer grupo animal.
A equipa já definiu o próximo alvo: samambaias e licopódios. A avaliação das plantas com flores foi a primeira do género e alterou a forma como as plantas passarão a ser ranqueadas daqui em diante.
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