Longe das praias lotadas e das rotas turísticas, no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, existe uma estrutura quase desconhecida - e potencialmente relevante para grandes áreas do oceano: o chamado Domo de Runit. Sob essa enorme casca de betão estão armazenados resíduos radioativos deixados pelos testes nucleares dos EUA nos anos 1950. O problema é que já há fissuras visíveis - e a mudança climática está a agravar um sistema que sempre foi frágil.
Como uma cratera de bomba virou depósito de lixo
Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos realizaram 67 testes nucleares no norte do Pacífico, muitos deles em Bikini e Enewetak. Em 1958, uma dessas detonações - o teste “Cactus” - abriu na ilha de Runit uma cratera de cerca de dez metros de profundidade no solo de coral. Mais tarde, esse buraco passou a servir como local de descarte de material contaminado.
No fim da década de 1970, os militares norte-americanos despejaram ali mais de 120.000 toneladas de terra contaminada, entulho e fragmentos radioativos recolhidos em várias partes do atol. Depois, cobriram tudo com uma laje de betão de apenas 46 centímetros de espessura e aproximadamente 115 metros de diâmetro - uma cúpula cinzenta gigantesca no meio da lagoa.
"Por fora, o Domo de Runit parece um túmulo definitivo para lixo atómico - na prática, é mais uma cobertura provisória sem uma base selada."
A obra tem um problema de conceção decisivo: sob o betão não existe uma fundação impermeabilizada. O conteúdo ficou assentado diretamente sobre rocha coralina porosa, que deixa a água atravessar. À época, a ideia era uma “solução temporária” - essencialmente um remendo de emergência para esconder o pior do que era visível.
Um projeto a toque de caixa - e pago pelos moradores
Mais de 300 habitantes das Ilhas Marshall tiveram de abandonar a sua terra por causa do programa nuclear. Soldados removeram solo irradiado, muitas vezes sem entender o nível real do risco. O antigo motorista do Exército Robert Celestial contou mais tarde que apenas lhe disseram para transportar terra “contaminada” - e que só anos depois ficou a saber quais eram os valores efetivos de radiação.
Muitos desses veteranos voltaram e, depois, desenvolveram cancro ou problemas graves de saúde. Só em 2023 o governo dos EUA os reconheceu oficialmente como “atomic veterans”. Para as pessoas do atol, o domo continua a ser o retrato de uma época em que as suas ilhas foram tratadas como áreas de teste descartáveis.
Fissuras no betão - e um foco de risco por baixo
Hoje, a cúpula envelhece como qualquer estrutura de betão num ambiente tropical e salino: o material perde resistência, a humidade penetra e as variações de temperatura aceleram a degradação. Pesquisadoras e pesquisadores já registraram fissuras visíveis na camada externa.
Autoridades norte-americanas argumentam que essas fissuras fazem parte do “processo normal de envelhecimento”. Especialistas em tecnologia nuclear, porém, veem a situação com mais preocupação. O motivo é simples: o material radioativo permanece perigoso por milénios, enquanto o betão só consegue funcionar como barreira confiável por algumas décadas.
"Com menos de 50 anos, a cúpula já mostra fraquezas - o plutónio lá dentro permanece ativo por centenas de milhares de anos."
Ainda assim, o ponto mais vulnerável não está em cima, e sim embaixo: com as marés, a água subterrânea flui através do coral sob o domo. Esse movimento lento pode levar partículas radioativas da área do depósito para a lagoa - sem precisar de um colapso visível ou de uma ruptura espetacular do teto.
Medições indicam radiação elevada fora da cúpula
Em 2018, a química Ivana Nikolic-Hughes, da Columbia University, analisou o local. A equipa encontrou níveis mais altos de radiação em solos fora do domo e identificou diversos radionuclídeos no entorno. Os resultados não provam de forma definitiva que o domo já esteja a “vazar” - mas indicam que a contaminação não fica limitada ao interior do antigo craterão coberto de betão.
Especialistas insistem que a avaliação precisa considerar o conjunto - a ilha, o fundo da lagoa, a água subterrânea e o oceano aberto. O domo é apenas a parte mais visível de um problema muito maior e, em grande medida, invisível.
Como a mudança climática agrava o passivo nuclear
Durante muito tempo, Runit foi tratado como um assunto do passado. Agora, a mudança climática trouxe o tema de volta ao presente. Um relatório recente do centro de pesquisa norte-americano Pacific Northwest National Laboratory descreve como a elevação do nível do mar e tempestades mais extremas aumentam os riscos.
A ilha está, em média, apenas a cerca de dois metros acima do nível do mar. Projeções para as Ilhas Marshall apontam, até o fim do século, uma elevação de cerca de um metro. Num atol tão baixo, isso é suficiente para aumentar fortemente a pressão sobre a água subterrânea e sobre os solos porosos de coral.
- Níveis mais altos do mar empurram mais água salgada para o subsolo.
- A troca entre lagoa, água subterrânea e a zona sob a cúpula tende a intensificar-se.
- Ressacas, marés de tempestade e ondas altas passam a inundar áreas baixas com maior frequência.
- Fissuras no betão podem crescer mais rapidamente sob ação de ondas e do sal.
Ou seja: não é necessário que o oceano submerja o domo por completo para elevar o perigo. Inundações mais frequentes e um aumento contínuo da pressão no subsolo já bastam para pôr mais água contaminada em circulação.
Risco que não se limita a uma ilha desabitada
Runit é pequena e não tem moradores, mas fica a pouco mais de 30 quilómetros das partes habitadas do atol. Vivem cerca de 300 pessoas diretamente em Enewetak e aproximadamente 600 em todo o atol. A lagoa é usada para pesca, deslocamento e subsistência.
"Se partículas radioativas entrarem lentamente na lagoa, isso não afeta apenas um ponto no mapa, mas o dia a dia de comunidades inteiras."
Muitas famílias já foram prejudicadas por testes anteriores. O nível de desconfiança em relação a medições e relatórios oficiais é elevado. Quando órgãos dos EUA afirmam que a maior parte da radiação não viria da cúpula, mas do passivo geral no fundo da lagoa, surge uma pergunta incômoda: então por que construir uma cúpula?
Quem é responsável?
Do ponto de vista jurídico, o capítulo dos testes nucleares nas Ilhas Marshall é tratado como encerrado. Com o “Compact of Free Association”, firmado na independência em 1986, foi estabelecido um acordo-quadro para compensações e responsabilidades. Na prática, porém, o governo do país afirma sentir-se abandonado.
O lado marshalês reforça há anos que faltam recursos financeiros e capacidade técnica para manter o domo seguro de forma permanente - ou para realizar uma remediação. Ao mesmo tempo, o Departamento de Energia dos EUA costuma rejeitar críticas, citando estudos próprios que classificam o risco como limitado.
Os principais pontos de atrito incluem:
- Quem paga por monitorização, manutenção e uma possível nova vedação?
- Que dados existem, de facto, sobre o conteúdo exato do domo?
- Com que transparência os resultados das medições chegam à população?
- Deveria existir um programa internacional de monitorização?
Outro tema controverso é a suspeita de que, além de terra e entulho, a cúpula também contenha restos de testes fracassados ou materiais insuficientemente documentados. Até agora, não há respostas claras.
O que está guardado lá dentro - e por que isso importa
Em Runit há diferentes radionuclídeos, incluindo substâncias de longa duração como o plutónio-239. A sua meia-vida é de cerca de 24.000 anos. Isso significa que só depois desse período metade da atividade original terá desaparecido. Já o betão é um material cuja vida útil, como barreira confiável, está na escala de décadas.
Para referência, de forma simplificada:
| Substância | Meia-vida | Problema |
|---|---|---|
| Plutónio-239 | ca. 24.000 anos | extremamente duradouro, deposita-se nos ossos |
| Césio-137 | ca. 30 anos | é absorvido por organismos, afeta cadeias alimentares |
| Estrôncio-90 | ca. 29 anos | imita o cálcio, acumula-se nos ossos |
Essas substâncias podem alcançar o ambiente por sedimentos finos e pela água. Peixes, corais e outros organismos conseguem absorver partículas. Para seres humanos, o risco cresce sobretudo quando frutos do mar contaminados fazem parte da dieta por longos períodos, ou quando se vive e trabalha em áreas com contaminação elevada.
O que Runit ensina para o futuro
Runit não é um caso isolado na história dos testes nucleares, mas é um exemplo particularmente extremo: uma solução improvisada da Guerra Fria a colidir com um planeta onde o nível do mar sobe e eventos climáticos extremos se tornam mais frequentes. Dilemas semelhantes aparecem em antigos locais de teste na Sibéria, no deserto de Nevada ou em atóis franceses no Pacífico Sul.
O episódio evidencia como os riscos se somam: falhas técnicas, ausência de planeamento de longo prazo, lacunas de responsabilidade política - e, agora, a mudança climática como fator de amplificação. Para debates atuais sobre deposição final de resíduos nucleares, é um alerta. Quem pretende guardar substâncias perigosas por milhares de anos precisa encarar com honestidade como paisagens, linhas costeiras e até países inteiros podem mudar nesse intervalo.
Para as pessoas de Enewetak, o passivo nuclear continua a ser uma realidade diária. Elas convivem com o medo da radiação, com áreas de pesca limitadas e com a preocupação de que a próxima grande tempestade não ataque apenas casas, mas também uma cúpula de betão em deterioração - que nunca foi projetada para resistir a uma crise climática.
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