Fóssil de Arenaerpeton supinatus encontrado por acaso em Nova Gales do Sul

Tudo começou com um projeto simples de paisagismo.

Uma obra no jardim que virou uma descoberta em Kincumber

O aposentado e antigo criador de galinhas Mihail Mihailidis queria apenas erguer um muro de arrimo. Para isso, conseguiu um bloco de arenito numa pedreira local em Kincumber, na Austrália, e começou a preparar a peça para a nova função.

Mas, ao virar a rocha, o plano desandou.

Na superfície, nítida como à luz do dia, apareceu a impressão inconfundível de uma criatura antiga. O contorno era tão claro que mesmo alguém sem formação na área perceberia que não se tratava de um desenho estranho do arenito. Havia ali algo preservado - algo com coluna, membros e um corpo que um dia se moveu na água.

Em 2023, décadas depois de a família Mihailidis doar a pedra ao Museu Australiano, cientistas descreveram formalmente o animal, batizado de Arenaerpeton supinatus. Trata-se de um parente raro e extinto dos anfíbios modernos, integrante de um grupo chamado temnospôndilos, que viveu há centenas de milhões de anos.

Ele lembrava uma salamandra pré-histórica, só que mais robusta e com uma dentição bem mais intimidadora.

"Superficialmente, Arenaerpeton se parece muito com a salamandra-gigante-da-China moderna, sobretudo pelo formato da cabeça", afirmou o paleontólogo Lachlan Hart, da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) e do Museu Australiano.

"No entanto, pelo tamanho das costelas e pelo contorno de tecido mole preservado no fóssil, dá para ver que ele era consideravelmente mais encorpado do que seus descendentes atuais. E também tinha dentes bem assustadores, incluindo um par de presas em forma de canino no céu da boca."

Por que este fóssil em arenito é tão fora do comum

O achado é, de fato, um exemplar espetacular - e o simples facto de estar preservado em arenito já chama atenção.

O arenito pode guardar vestígios muito antigos, mas geralmente se forma em ambientes dinâmicos e ricos em oxigénio, nos quais os corpos tendem a se desarticular com facilidade e se decompor rapidamente.

Na maioria das vezes, isso significa que apenas fragmentos resistem tempo suficiente para fossilizar: ossos isolados, dentes ou trilhas. Esqueletos completos são muito mais difíceis de encontrar, e características delicadas - como pele ou a silhueta do corpo - quase nunca sobrevivem intactas ao processo.

Arenaerpeton - o único exemplar dessa espécie já encontrado - foge completamente do padrão esperado para fósseis em arenito. O esqueleto está quase completo e totalmente articulado, e o material ainda conserva marcas de tecido mole, algo raro em qualquer fóssil, ainda mais em arenito.

"Este é um dos fósseis mais importantes encontrados em Nova Gales do Sul nos últimos 30 anos, por isso é empolgante descrevê-lo formalmente", disse o paleontólogo Matthew McCurry, da UNSW e do Museu Australiano.

"Ele representa uma parte-chave do património fóssil da Austrália."

Os pesquisadores consideram que Arenaerpeton morreu num ambiente aquático calmo, com águas de fundo anóxicas ou mais frias - condições hostis para animais necrófagos -, o que teria permitido que a carcaça permanecesse intocada enquanto os processos de fossilização avançavam.

Com pouca perturbação e oxigénio limitado, a decomposição desacelerou drasticamente, dando tempo para que o sedimento ao redor “selasse” o formato do corpo antes que ele se desfizesse.

"Não é comum encontrar esqueletos com a cabeça e o corpo ainda conectados", disse Hart, "e a preservação de tecido mole é algo ainda mais raro."

O que o Arenaerpeton supinatus revela sobre os temnospôndilos

O animal viveu há cerca de 240 milhões de anos, no período Triássico - antes de os dinossauros se tornarem dominantes -, quando o planeta ainda se recuperava da Grande Morte, o evento de extinção mais devastador já registrado.

Nessa época, a Austrália ainda fazia parte do supercontinente Gondwana e estava mais próxima do Polo Sul do que hoje. Os temnospôndilos eram relativamente comuns em Gondwana, e seus vestígios aparecem em diferentes continentes que depois se separaram.

Arenaerpeton habitava rios de água doce numa região hoje conhecida como Bacia de Sydney e provavelmente caçava peixes com suas presas impressionantes.

O exemplar não preserva a cauda, mas Hart estima que o comprimento total fosse de aproximadamente 1,2 metro - o equivalente a 3,9 pés. Isso o coloca na faixa maior entre os temnospôndilos mais antigos da Austrália, embora alguns parentes posteriores tenham alcançado tamanhos bem superiores.

Esse porte pode ter ajudado na trajetória evolutiva do grupo.

"Os últimos temnospôndilos estiveram na Austrália 120 milhões de anos depois de Arenaerpeton, e alguns chegaram a tamanhos enormes", explicou Hart.

"O registo fóssil dos temnospôndilos atravessa dois eventos de extinção em massa, então talvez essa evolução para um tamanho maior tenha contribuído para a longevidade deles."

Durante décadas, Arenaerpeton ficou esquecido em acervo, até finalmente ocupar seu lugar no registo fóssil - um elo em falta que pode ajudar a esclarecer a ascensão dos temnospôndilos.

Então, talvez valha seguir o exemplo de Mihailidis e examinar com mais atenção aquela laje de pedra antes de colocá-la no muro do jardim.

Os resultados foram publicados na Revista de Paleontologia de Vertebrados.