Parasitas em salmão rosa e salmão chum em latas revelam aumento ao longo de quatro décadas

Descobertas recentes indicaram um aumento na quantidade de parasitas em salmão rosa e salmão chum que ficou preservado em latas ao longo de quatro décadas.

Esse achado, nada agradável, pode ser um sinal de que partes da teia alimentar do oceano estão voltando a se conectar entre si.

Latas arquivadas revelam tendências

Ao examinar 178 latas guardadas em arquivo, pesquisadores encontraram um registro que levantamentos comuns de peixes não haviam captado: 372 vermes mortos, preservados na carne do salmão.

Depois de separar e analisar a carne enlatada, Natalie Mastick, ecóloga de parasitas, associou os vermes a décadas de mudanças na exposição, em um trabalho ligado à Universidade de Washington (UW), em Seattle.

O padrão apareceu em duas das quatro espécies de salmão avaliadas, enquanto salmão coho e salmão sockeye não apresentaram mudanças nítidas.

Esse tipo de evidência incomum sugere recuperação em algumas rotas oceânicas, mas não em todos os caminhos percorridos pelos salmões.

Parasitas refletem ecossistemas

A análise revelou vermes anisakídeos, pequenos nematódeos que usam peixes e mamíferos marinhos como hospedeiros. Ainda assim, esses parasitas dependem de mais de um hospedeiro para completar o ciclo de vida.

Eles começam no ambiente marinho, entram em animais pequenos como o krill e, em seguida, passam para peixes que se alimentam de presas infectadas.

“Os anisakídeos têm um ciclo de vida complexo que exige muitos tipos de hospedeiros”, disse Mastick.

Se um dos animais necessários deixa de fazer parte da cadeia, o verme perde um elo - e a abundância pode cair.

Pistas vindas de conexões marinhas

Teias alimentares marinhas saudáveis são redes de relações de alimentação entre organismos do oceano. Essas redes conseguem sustentar parasitas porque há hospedeiros suficientes para que a cadeia continue avançando.

No caso dos anisakídeos, a sobrevivência depende de presas infectadas serem consumidas repetidas vezes, até que um mamífero marinho conclua o ciclo.

Essa mesma dependência faz com que suas contagens tendam a aumentar quando há hospedeiros em número suficiente para manter a sequência funcionando.

O salmão enlatado agora adiciona uma pista local a essa história - mas apenas para as espécies em que a contagem de vermes realmente subiu.

Segurança de frutos do mar processados

O calor do enlatamento matou os vermes presentes nesses salmões, de modo que os filés arquivados não apontaram um novo risco para quem consome peixe em lata.

Já o consumo de peixe cru ou malcozido ainda pode envolver larvas vivas, capazes de causar anisaquíase, uma doença em que vermes se fixam no interior do trato gastrointestinal.

Os sintomas podem incluir dor abdominal, náusea, vômito, diarreia, febre leve e, em algumas pessoas, reações alérgicas raras.

Cozinhar frutos do mar a 63 °C, ou congelar o peixe de forma adequada, elimina os parasitas antes que eles consigam invadir tecidos.

Padrões diferem por espécie

O aumento mais claro foi observado em salmão chum e salmão rosa, o que indica que dieta ou habitat podem expô-los de maneira diferente.

Os juvenis de salmão rosa e chum frequentemente se alimentam perto da costa, onde focas, leões-marinhos e baleias podem liberar ovos de parasitas na água.

Coho e sockeye permaneceram estáveis, possivelmente porque suas escolhas de presas - ou as espécies de parasitas envolvidas - não mudaram do mesmo modo.

Hospedeiros finais impulsionam ciclos de parasitas

Mamíferos marinhos ficam no fim da rota dos anisakídeos, pois é nos intestinos deles que os vermes adultos se reproduzem.

Em 1972, foi aprovada nos Estados Unidos a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. A norma passou a proteger esses animais e reduziu a interferência humana sobre baleias, golfinhos, focas e leões-marinhos.

Com mais hospedeiros disponíveis, os vermes ganham mais oportunidades de reprodução - e, assim, salmões podem acabar ingerindo mais larvas por meio das presas.

Por isso, a recuperação pode fazer o pescado parecer menos “limpo”, ao mesmo tempo em que expõe uma rede viva mais ampla por trás da captura.

Oceanos mais quentes afetam parasitas

A elevação da temperatura do mar também pode ajudar algumas fases dos anisakídeos a se desenvolverem mais rápido, embora o calor prejudique outros hospedeiros.

Mudanças de temperatura podem alterar onde se alimentam presas microscópicas à deriva, peixes e mamíferos marinhos, o que reduziu as chances de presas infectadas encontrarem salmões.

O resfriamento melhor em embarcações de pesca provavelmente diminuiu o movimento dos vermes após a captura, mas o estudo não encontrou um efeito claro do resfriamento.

Esse ponto sugere que as contagens crescentes dificilmente foram provocadas por práticas de manuseio mais recentes.

Valor de dados arquivados

Achar amostras antigas confiáveis de salmão é algo raro, porque normalmente os peixes são consumidos, vendidos ou descartados, em vez de serem guardados para fins científicos.

“Temos de realmente abrir a mente e ser criativos sobre o que pode funcionar como fonte de dados ecológicos”, disse Mastick.

As latas persistiram porque a Associação de Produtos do Mar, um grupo comercial de Seattle, as manteve para checagens de qualidade antes de repassá-las a cientistas da UW.

Sardinhas, atum ou outros frutos do mar arquivados também poderiam revelar mudanças que levantamentos de campo rotineiros nunca conseguiram registrar a tempo.

Interpretando evidências incompletas

Latas antigas não esclarecem tudo, porque o calor destruiu características internas necessárias para identificar cada espécie de verme.

Os pesquisadores confirmaram 127 de 372 vermes como anisakídeos e trataram os demais como anisakídeos prováveis, já que todos os exemplares identificáveis eram do mesmo grupo.

Uma lata de salmão chum de 2019 continha 115 vermes, o que tornou a tendência mais sensível a uma única amostra.

Mesmo com essas limitações, o padrão do salmão rosa permaneceu mais evidente, e as latas ainda capturaram uma mudança que nenhum registro rotineiro havia guardado.

Compensações na saúde do oceano

Quarenta anos de salmão enlatado transformaram vermes mortos em evidência de recuperação do oceano, deixando vestígios estranhos e mensuráveis no alimento.

O próximo passo é analisar mais registros históricos, permitindo que cientistas diferenciem recuperação saudável de estresse prejudicial e reduzam riscos para salmões, mamíferos marinhos e consumidores de frutos do mar.