Pesquisa: redução do cérebro de cães já ocorria há 5.000 anos

Cães já tinham passado por uma redução drástica do tamanho do cérebro há 5.000 anos, muito tempo depois das primeiras interações com humanos, de acordo com uma nova pesquisa.

O estudo desloca a origem dessa mudança do começo da domesticação para sociedades agrícolas mais recentes, em que a convivência diária com pessoas pode ter remodelado corpo e comportamento dos canídeos.

Padrão claro identificado em crânios de cães

Crânios recuperados de um assentamento à beira de um lago em Chalain, no leste da França, preservaram o espaço interno onde antes ficava o cérebro, oferecendo um registro direto dessa transformação.

O Dr. Thomas Cucchi, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS), constatou que os cães dessa comunidade apresentavam volumes cerebrais nitidamente menores do que os de lobos da região.

As diferenças chegaram a cerca de 46%, um valor grande demais para ser explicado apenas por variações de tamanho corporal e que se repetiu em vários indivíduos do mesmo sítio.

Uma redução tão marcada aponta para condições típicas de ambientes humanos sedentários como força motriz - embora ainda não esteja claro quais pressões específicas provocaram a mudança.

Candidatos antigos continuaram com traços de lobo

Antes de Chalain, dois animais mais antigos na linhagem canina pareciam bons candidatos a “cães iniciais”, já que o formato de seus crânios se afastava do padrão típico de lobos.

A equipa analisou um animal de 35.000 anos da Caverna de Goyet, na Bélgica, e outro de 15.000 anos de Baume Traucade, no sul da França.

Em nenhum dos dois surgiu a redução do espaço cerebral que seria esperada se cérebros menores tivessem aparecido durante o primeiro contacto próximo entre lobos e pessoas.

Um exemplar de Goyet, inclusive, guardava ligeiramente mais espaço para o cérebro em relação ao comprimento do crânio, mantendo as origens dos primeiros cães mais confusas do que uma narrativa simples baseada em encolhimento cerebral.

A vida em aldeias mudou os corpos

Assentamentos agrícolas alteraram a vida dos cães ao concentrar sobras de comida, pessoas, gado, cheiros e riscos num só lugar.

Em Chalain, crânios de cães apareceram misturados ao lixo, e não em enterramentos especiais, o que os liga à rotina comum da aldeia.

Os animais eram de porte pequeno, e os volumes cerebrais lembravam os de alguns terriers pequenos e raças “toy” modernas.

Isso não demonstra que os moradores os criassem como tutores de hoje, mas indica que uma seleção intensa já tinha atuado antes de existirem raças formalizadas.

Cérebros menores gastam menos energia

O cérebro consome muita energia; portanto, reduzir tecido cerebral pode poupar calorias quando o alimento é escasso ou imprevisível.

Cães de aldeia, sobrevivendo sobretudo de restos, possivelmente pagavam um custo alto por cada grama extra de tecido neural.

Corpos e cérebros menores poderiam, assim, ajustar-se melhor a animais que viviam perto de humanos, mas sem cuidado doméstico estável.

A hipótese ainda não foi comprovada; ainda assim, a biologia oferece um caminho plausível que liga resíduos de aldeia a cérebros menores em cães.

O temperamento entra na equação

O tamanho do cérebro também influencia o comportamento, porque a redução de tecido pode mudar o equilíbrio entre pensamento flexível e reação rápida.

Trabalhos recentes sobre a anatomia cerebral canina mostraram que a seleção (inclusive a seleção dirigida) alterou regiões associadas a guarda, caça e companhia.

Outro estudo com cães atuais relacionou o volume cerebral inferido a partir de crânios com a função da raça, o tamanho do corpo, o formato do crânio e o temperamento.

Esses padrões não permitem diagnosticar o comportamento dos cães de Chalain, mas tornam a hipótese de animais aldeões ansiosos e vigilantes algo razoável - e não um palpite sem base.

Cães modernos complicam a interpretação

Um cérebro menor não significa um cérebro pior, e esses resultados não transformam cães em “lobos fracassados”.

O tema despertou interesse público porque o encolhimento do cérebro soou como insulto, mas Cucchi rejeitou essa leitura simplista.

“Mas eles são extremamente inteligentes e a domesticação não os tornou estúpidos, e sim os deixou muito capazes de nos ler e de se comunicar connosco”, disse Cucchi.

Habilidades para interpretar pessoas podem ter passado a valer mais do que a independência típica de lobos; por isso, apenas medir espaço cerebral não captura como os cães mudaram ao redor de humanos.

Dingos testam a reversibilidade

Dingos - cães selvagens australianos descendentes de antigos cães domésticos - permitiram à equipa testar se cérebros encolhidos voltam a crescer quando o controlo humano diminui.

Seus volumes cerebrais ficaram entre os de cães com cérebro grande e os de cães com cérebro pequeno, embora permanecessem dentro da ampla variação observada em cães.

A vida como predadores de topo na Austrália pode ter favorecido mais espaço cerebral para caça e resolução flexível de problemas.

Mesmo assim, a evidência dos dingos sugere que as mudanças cerebrais da domesticação talvez não se revertam de forma simples quando cães retornam à vida selvagem.

Por que o mistério continua

A linha do tempo agora parece mais definida, mas a causa segue em aberto, porque várias pressões podem ter atuado ao mesmo tempo.

Pessoas sedentárias podem ter tolerado cães que latiam para estranhos, limpavam resíduos, forneciam carne, ajudavam em caçadas ou carregavam significado simbólico.

Uma análise mais recente de crânios mostrou que a diversidade de crânios de cães já era visível há cerca de 11.000 anos, muito antes de clubes de raça modernos.

Assim, a redução do cérebro pode marcar apenas uma parte de mudanças mais longas envolvendo corpos, comportamento e escolhas humanas.

Os cães de Chalain indicam que uma grande redução cerebral já estava estabelecida há 5.000 anos - depois dos candidatos mais antigos semelhantes a lobos, mas antes da criação moderna.

Achados futuros, em sítios mais antigos e mais diversos, podem revelar se a pressão da vida em aldeias, limites alimentares, um perfil mais alerta de comportamento ou outra força teve maior peso nesse processo.