Uma planta de tomate a emitir “gritos” de aflição fora da faixa audível para humanos é um péssimo local para uma mariposa deixar os seus bebés.
Foi a essa conclusão que chegaram cientistas da Universidade de Tel Aviv, em Israel, depois de um estudo minucioso sobre como animais e plantas interagem quando os sons produzidos por plantas sob stress entram em jogo. Trata-se da primeira vez em que um vínculo desse tipo foi observado, reforçando que animais podem, sim, ouvir e reagir a chamados de socorro floragênicos.
O que já se sabia: plantas também fazem barulho quando sofrem
O trabalho dá sequência a uma pesquisa anterior do mesmo grupo, na qual se mostrou pela primeira vez que plantas emitem estalos e cliques em frequências ultrassónicas quando ficam desidratadas ou quando o caule é cortado.
“Depois de demonstrarmos no estudo anterior que as plantas produzem sons, levantámos a hipótese de que animais capazes de ouvir essas altas frequências podem reagir a elas e tomar decisões com base nisso”, diz o zoólogo Yossi Yovel, da Universidade de Tel Aviv.
“Em especial, sabemos que muitos insetos, que têm interações diversas com o mundo das plantas, conseguem perceber sons de plantas. Queríamos investigar se esses insetos realmente detetam e respondem a esses sons.”
Como o experimento foi montado com mariposas Spodoptera littoralis
A equipa adaptou os mesmos tipos de configurações experimentais usados no estudo anterior, que comparava plantas saudáveis com plantas desidratadas ou com o caule cortado.
Desta vez, o ensaio incluiu plantas saudáveis, plantas desidratadas e gravações de plantas em sofrimento. A esse conjunto, os investigadores acrescentaram fêmeas da mariposa-da-lagarta-do-algodoeiro-egípcio (Spodoptera littoralis).
“Optámos por focar em mariposas fêmeas, que normalmente depositam os seus ovos em plantas para que as larvas se alimentem delas depois de eclodirem”, explica a bióloga evolucionista Lilach Hadany, da Universidade de Tel Aviv.
“Assumimos que as fêmeas procuram um local ótimo para depositar os seus ovos – uma planta saudável que consiga nutrir adequadamente as larvas. Assim, quando a planta sinaliza que está desidratada e sob stress, será que as mariposas entendem o aviso e evitam colocar ovos nela? Para explorar essa questão, realizámos vários experimentos.”
Para garantir consistência, os ensaios foram repetidos pelo menos nove vezes.
O que os testes revelaram sobre a escolha do local de postura
Na primeira etapa, as mariposas encontraram duas caixas: numa delas havia um altifalante a reproduzir os ultrassons de um tomateiro desidratado; a outra permanecia silenciosa.
De forma curiosa, as fêmeas mostraram uma preferência nítida por depositar os ovos na caixa com os sons. Porém, quando os órgãos auditivos das mariposas foram neutralizados, essa inclinação desapareceu. Sem conseguirem ouvir de facto o ruído, elas passaram a escolher os locais de postura de um modo muito mais aleatório.
A interpretação dos cientistas foi que, ao ouvir o som, as mariposas inferiam a existência de uma planta na caixa ruidosa, ao contrário da caixa silenciosa, que não oferecia qualquer pista de vida vegetal.
A conclusão desse ponto? Uma planta em stress é melhor do que nenhuma planta.
Na segunda etapa, as mariposas foram colocadas diante de dois tomateiros saudáveis. Um deles, no entanto, tinha uma caixa com altifalante a emitir os sons de uma planta desidratada. Nesse cenário, elas preferiram pôr os ovos na planta silenciosa - e, portanto, saudável -, que serviria como um “cocho” de alimentação melhor para as larvas do que uma planta murcha pela falta de água.
No terceiro teste, os investigadores voltaram às caixas. Em vez de sons de plantas, uma das caixas tocava uma gravação de chamados ultrassónicos de acasalamento feitos por machos, enquanto a outra continuava silenciosa. Aqui, não apareceu qualquer preferência: as fêmeas depositaram os ovos sem critério aparente.
Esse resultado sugere que a escolha do local de postura está ligada especificamente a sons de plantas.
Implicações: decisões guiadas por sons e outras interações possíveis
Em conjunto, os achados indicam que as mariposas realmente ouvem, reagem e tomam decisões com base no som de uma planta em sofrimento. Ainda assim, pode existir uma variedade muito maior de relações a ser descoberta - não apenas entre plantas e animais, mas também entre plantas e outras plantas.
“Neste estudo, procurámos determinar se os insetos também se apoiam em sinais acústicos das plantas ao tomar decisões”, escrevem os autores no artigo.
“Revelamos evidências de uma primeira interação acústica entre mariposas e plantas, mas como as plantas emitem vários sons, os nossos resultados sugerem a existência de mais interações acústicas entre insetos e plantas, atualmente desconhecidas.”
Os resultados avaliados aparecem como uma pré-publicação na revista eLife.
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