Larvas de mosca e o δ¹⁵N alto nos neandertais

Durante muito tempo, cientistas acreditaram que os neandertais eram consumidores vorazes de carne. A partir de análises químicas em restos neandertais, a interpretação parecia clara: eles estariam a comer tanta carne quanto predadores de topo, como leões e hienas.

Só que, enquanto grupo, os hominíneos - isto é, os neandertais, a nossa espécie e outros parentes próximos já extintos - não são carnívoros especializados. Em geral, tratam-se de onívoros, com uma alimentação que também inclui muitos alimentos de origem vegetal.

É verdade que seres humanos conseguem sobreviver com uma dieta muito centrada em carne. Diversos caçadores-coletores tradicionais do norte, como os inuítes, viveram por longos períodos consumindo sobretudo alimentos de origem animal.

Ainda assim, hominíneos não conseguem tolerar, por muito tempo, os níveis elevados de proteína que grandes predadores suportam. Quando humanos mantêm, por períodos prolongados, um consumo de proteína comparável ao de hipercarnívoros sem ingerir outros nutrientes em quantidade suficiente, podem desenvolver intoxicação por proteína - um quadro debilitante e potencialmente fatal, conhecido historicamente como "fome de coelho".

Diante disso, fica a pergunta: como explicar as assinaturas químicas em ossos de neandertais que dão a impressão de que eles ingeriam enormes quantidades de carne sem prejuízo?

Sou antropóloga e uso elementos como o nitrogénio para estudar a dieta de antepassados muito antigos. Uma investigação recente que realizei com colegas aponta para um ingrediente discreto na dieta neandertal que pode ajudar a entender o fenómeno: larvas de mosca.

Proporções isotópicas mostram o que um animal comeu

As proporções de certos elementos presentes nos ossos de animais podem revelar pistas sobre o que eles consumiram em vida. Isótopos são variantes do mesmo elemento, com massas ligeiramente diferentes.

No caso do nitrogénio, existem dois isótopos estáveis: o nitrogénio-14, mais comum, e o nitrogénio-15, mais pesado e menos frequente. A relação entre nitrogénio-15 e nitrogénio-14 é indicada como δ¹⁵N e é medida numa unidade chamada permil.

À medida que se sobe na cadeia alimentar, os organismos passam a ter, proporcionalmente, mais nitrogénio-15. A relva, por exemplo, apresenta um valor de δ¹⁵N muito baixo. Um herbívoro incorpora o nitrogénio-15 ao alimentar-se dessa relva, e por isso o seu corpo tende a exibir um δ¹⁵N um pouco mais elevado.

Já os carnívoros exibem as maiores proporções de nitrogénio numa rede alimentar, porque o nitrogénio-15 das presas vai-se concentrando no seu organismo.

Ao avaliarmos as razões isotópicas estáveis do nitrogénio, conseguimos reconstituir padrões alimentares de neandertais e de Homo sapiens do Pleistoceno tardio, intervalo que vai de 11,700 a 129,000 anos atrás.

Fósseis de diferentes locais contam uma história semelhante: esses hominíneos têm valores elevados de δ¹⁵N. Em condições típicas, um δ¹⁵N alto colocaria esses indivíduos no topo da teia alimentar, ao lado de hipercarnívoros como leões-das-cavernas e hienas, cuja dieta é composta por mais de 70% de carne.

Mas é possível que algum outro componente da alimentação estivesse a elevar artificialmente o δ¹⁵N dos neandertais.

Desvendando o menu dos neandertais

Levantámos a hipótese de que larvas de mosca poderiam ser uma fonte alternativa de nitrogénio-15 enriquecido na dieta neandertal. Essas larvas, ricas em gordura, tornam-se praticamente inevitáveis após a morte de um animal, podem ser recolhidas com facilidade em grandes quantidades e trazem benefícios nutricionais.

Para testar a ideia, recorremos a um conjunto de dados que havia sido montado para uma finalidade bem diferente: um projecto de antropologia forense dedicado a investigar se o nitrogénio poderia ajudar a estimar o tempo decorrido desde a morte.

Eu havia recolhido amostras modernas de tecido muscular e as respectivas larvas no Centro de Antropologia Forense da Universidade do Tennessee, em Knoxville, para observar como os valores de nitrogénio se alteram durante a decomposição.

Embora essas informações possam apoiar investigações forenses actuais, neste estudo reaproveitámo-las para avaliar uma hipótese completamente distinta. Observámos que os valores de isótopos estáveis de nitrogénio aumentam de forma moderada à medida que o músculo se decompõe, variando de -0.6 permil a 7.7 permil.

Nas larvas que se alimentam desse tecido em decomposição, o aumento é muito mais acentuado: de 5.4 permil a 43.2 permil. Para contextualizar esses números, cientistas estimam que os valores de δ¹⁵N em herbívoros do Pleistoceno variavam entre 0.9 permil e 11.2 permil. Ou seja, as larvas podem chegar a medir quase quatro vezes mais.

O nosso trabalho indica que os elevados valores de δ¹⁵N observados em hominíneos do Pleistoceno tardio podem estar inflacionados pelo consumo, ao longo de todo o ano, de larvas enriquecidas em ¹⁵N presentes em alimentos de origem animal secos, congelados ou armazenados.

Práticas culturais moldam a dieta

Em 2017, o meu colaborador John Speth sugeriu que os altos valores de δ¹⁵N em neandertais resultavam do consumo de carne pútrida ou apodrecida, com base em evidências históricas e culturais sobre dietas de forrageadores do Árctico.

Em muitas tradições, povos indígenas quase sempre consideravam alimentos de origem animal intensamente putrefactos e infestados de larvas como algo desejável - e não como ração de fome. Aliás, diversos grupos deixavam, de modo rotineiro e por vezes intencional, que alimentos animais se decomposessem até ficarem cheios de larvas; em alguns casos, o material chegava a começar a liquefazer.

Esse tipo de alimento inevitavelmente exalava um odor tão forte que exploradores europeus, caçadores de peles e missionários do passado chegavam a passar mal com o fedor. Mesmo assim, para os povos indígenas, tratava-se de algo bom para comer, por vezes uma iguaria. Quando questionados sobre como suportavam o cheiro nauseante, respondiam simplesmente: "Nós não comemos o cheiro."

Práticas culturais dos neandertais, em certa medida semelhantes às de povos indígenas, podem ser a chave para o enigma dos seus valores elevados de δ¹⁵N.

Hominíneos antigos não apenas caçavam: eles também esquartejavam, armazenavam, preservavam, cozinhavam e cultivavam diversos itens. Esse conjunto de práticas enriquecia o seu menu pré-histórico com formas de alimento que carnívoros não hominíneos não consomem. Estudos mostram que valores de δ¹⁵N aumentam em alimentos cozidos, em tecido muscular putrefacto de espécies terrestres e aquáticas e, como evidenciamos aqui, em larvas de mosca que se alimentam de tecido em decomposição.

Os valores elevados de δ¹⁵N das larvas associadas a alimentos animais pútridos ajudam a entender como neandertais poderiam incluir muitos outros alimentos nutritivos além de carne, mas ainda assim apresentar δ¹⁵N compatível com o que costumamos ver em hipercarnívoros.

Suspeitamos que os altos valores de δ¹⁵N observados em neandertais reflectem um consumo rotineiro de tecidos animais gordurosos e de conteúdos estomacais fermentados - grande parte em estado semi-pútrido ou pútrido - somado ao bónus inevitável de larvas enriquecidas em ¹⁵N, tanto vivas como mortas.

O que ainda não se sabe

Larvas de mosca são um recurso insecto rico em gordura, denso em nutrientes, ubíquo e fácil de obter; assim, neandertais e os primeiros Homo sapiens, tal como forrageadores recentes, teriam muito a ganhar ao aproveitá-las ao máximo. No entanto, não podemos afirmar que as larvas, por si só, expliquem por que os neandertais apresentam δ¹⁵N tão elevado nos seus restos.

Persistem várias dúvidas sobre essa dieta antiga. Quantas larvas uma pessoa precisaria ingerir para justificar um aumento de δ¹⁵N acima do que se esperaria apenas pelo consumo de carne? De que modo os benefícios nutricionais de comer larvas se modificam quanto mais tempo um alimento fica armazenado? Estudos experimentais adicionais sobre alterações de δ¹⁵N em alimentos processados, guardados e cozinhados segundo práticas tradicionais indígenas podem ajudar-nos a compreender melhor os hábitos alimentares dos nossos parentes antigos.

Melanie Beasley, Professora assistente de Antropologia, Universidade Purdue

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.