O que já sabemos sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS

Em poucas semanas desde que a sua existência veio a público, astrónomos já conseguiram juntar uma boa quantidade de informações sobre o enigmático cometa interestelar 3I/ATLAS.

O objeto foi detetado em 1 de julho de 2025 e rapidamente virou assunto. Em pouco tempo, os cientistas perceberam que ele vinha de fora do Sistema Solar - apenas o terceiro objeto conhecido com essa origem. Desde então, equipas de astronomia correram para observá-lo, acompanhar a sua trajetória e classificá-lo.

Como resultado desse esforço, já existe um perfil relativamente detalhado - ainda que em constante atualização - deste cometa fora do comum. As primeiras medições indicam que ele pode ser bem diferente dos dois visitantes interestelares anteriores: 1I/'Oumuamua, que apareceu em 2017, e 2I/Borisov, descoberto em 2019.

A seguir, o que sabemos até agora. Vale notar que, no momento em que este texto foi escrito, todos os trabalhos citados são pré-prints e ainda aguardam revisão por pares.

Trajetória

As observações contínuas de 3I/ATLAS permitiram aos astrónomos mapear o seu caminho futuro pelo Sistema Solar. Ele foi encontrado quando estava a 4,5 unidades astronómicas do Sol (uma unidade astronómica é a distância entre a Terra e o Sol). Isso colocava o objeto dentro da órbita de Júpiter.

Atualmente, o cometa desloca-se a pouco menos de 60 quilómetros (37 milhas) por segundo, embora essa velocidade deva aumentar à medida que se aproxima do Sol. Para comparação, 1I/'Oumumua seguia a 26 quilómetros por segundo, e 2I/Borisov a 32.

O ponto de maior aproximação de 3I/ATLAS ao Sol deverá ser por volta de 1,36 unidades astronómicas - dentro da órbita de Marte - em 29 de outubro de 2025. Já a sua maior aproximação à Terra está prevista para dezembro de 2025, quando passará a uma distância de 1,8 unidades astronómicas.

Origem

A velocidade e a trajetória de 3I/ATLAS apontam para uma origem no disco espesso da Via Láctea - a região mais “fofa” em torno do disco fino, onde se encontra apenas 15% da massa estelar da galáxia. Essa parte da Via Láctea é relativamente pouco povoada, e a maioria das estrelas ali é muito antiga.

Idade

A origem do cometa também ajuda a estimar a sua idade. Se ele parece vir de uma região composta sobretudo por objetos envelhecidos, é razoável supor que 3I/ATLAS também seja bastante antigo.

Essa ideia ganha força com um segundo artigo que analisou a rapidez e a velocidade do cometa para tentar calcular a sua idade. Ele viaja consideravelmente mais depressa do que os dois objetos interestelares anteriores, 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov - o que sugere que também seja mais velho do que ambos. Observações futuras deverão refinar essa estimativa, mas essa análise coloca o objeto numa faixa entre 3 e 11 bilhões de anos.

O Universo tem 13,8 bilhões de anos, e o Sol tem 4,6 bilhões. É improvável que 3I/ATLAS esteja no limite superior desse intervalo, mas, ainda assim, ele provavelmente é mais antigo do que o Sistema Solar.

"This is an object from a part of the galaxy we've never seen up close before," diz o astrofísico Chris Lintott, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, coautor de um dos artigos já divulgados. "We think there's a two-thirds chance this comet is older than the Solar System, and that it's been drifting through interstellar space ever since."

Aparência

Ainda se sabe pouco sobre como 3I/ATLAS se parece, porque ele é muito pequeno e continua bastante distante. Mesmo assim, as primeiras observações indicam que ele é bem maior do que 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov - cerca de 10 quilómetros de diâmetro, contra até 400 metros de comprimento (aproximadamente 1.300 pés) no caso de 1I/'Oumuamua e 975 metros para 2I/Borisov.

O espectro da luz refletida pelo cometa foi medido por várias equipas independentes, e todas chegaram aos mesmos resultados. Isso sugere que o objeto tem, ou uma mistura complexa de tamanhos de grãos, ou uma composição diferente da dos cometas do Sistema Solar - ou ainda uma combinação das duas hipóteses.

Imagens novas obtidas com o telescópio Gemini North mostram a coma difusa do cometa, uma espécie de “atmosfera” de poeira e gás que o envolve. À medida que ele se aproximar do Sol, os cientistas esperam que a sua atividade aumente, levando ao processo típico de libertação de gases.

"3I/ATLAS likely contains ices, especially below the surface, and those ices may start to activate as it nears the Sun," afirma o astrónomo Darryl Seligman, da Michigan State University, nos EUA. "But until we detect specific gas emissions, like H₂O, CO or CO₂, we can't say for sure what kinds of ice or how much there is."

E agora?

Os astrónomos vão continuar a acompanhar 3I/ATLAS de perto. Por ser muito maior do que os dois visitantes interestelares anteriores, ele oferece um alvo de observação bem mais favorável; além disso, a sua origem e idade projetadas tornam este cometa uma oportunidade rara para estudar regiões da galáxia, no tempo e no espaço, que normalmente ficam fora do nosso alcance.

A forma como ele se apresenta traz ainda outra implicação. Ela reforça a ideia de que visitantes interestelares podem ser relativamente comuns no Sistema Solar - o que aumenta a expectativa em torno da futura missão Comet Interceptor, da ESA/JAXA, planeada para visitar cometas e analisá-los de perto e que, até ao momento, tem lançamento previsto para 2029.

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