Aquecimento global acelerou desde 2010: a limpeza da poluição do ar na China e no leste da Ásia

O aquecimento global passou a acelerar por volta de 2010, o que ajudou a produzir a recente sequência de anos com recordes de calor. As razões desse salto de ritmo ainda não são totalmente compreendidas e estão entre as maiores questões em aberto da ciência do clima hoje.

Um novo estudo nosso indica que a queda na poluição do ar - sobretudo na China e no leste da Ásia - é uma peça central para entender esse aquecimento mais rápido.

Trabalhos anteriores apontaram a redução das emissões de enxofre no transporte marítimo internacional como uma possível explicação. No entanto, essa mudança começou apenas em 2020, e por isso tende a ser considerada insuficiente para justificar, sozinha, toda a dimensão da aceleração observada.

Pesquisadores da NASA também levantaram a hipótese de que alterações nas nuvens poderiam contribuir, seja por diminuição da cobertura de nuvens nos trópicos, seja sobre o Pacífico Norte.

A limpeza da poluição do ar na China e no leste da Ásia

Um elemento que, até aqui, não tinha sido bem quantificado é o efeito dos esforços gigantescos feitos por países do leste da Ásia - com destaque para a China - para enfrentar a poluição do ar e proteger a saúde pública por meio de políticas rigorosas de qualidade do ar.

Desde cerca de 2013, as emissões de dióxido de enxofre no leste da Ásia já caíram 75 percent, e esse processo de redução ganhou força justamente quando o aquecimento global começou a acelerar.

Nosso trabalho investiga a conexão entre as melhorias na qualidade do ar no leste da Ásia e a temperatura do planeta, apoiando-se no esforço conjunto de oito equipes de modelagem climática em diferentes países.

Os resultados sugerem que o ar poluído vinha escondendo parte do aquecimento global. Com o ar mais limpo, uma parcela maior do aquecimento global causado por atividades humanas - impulsionado por gases de efeito estufa - pode estar aparecendo com mais clareza.

Além de provocar milhões de mortes prematuras, a poluição do ar atua como uma barreira contra a luz do Sol e, com isso, reduz a temperatura da superfície. Ao longo do último século, a carga de poluição foi tão grande que pode ter limitado o aquecimento provocado por humanos em até 0.5°C.

Quando a poluição do ar é reduzida - algo essencial para a saúde - esse “guarda-sol” artificial deixa de existir. Como as emissões de gases de efeito estufa continuaram a aumentar, o efeito líquido é a superfície da Terra aquecendo mais rapidamente do que antes.

Modelando a limpeza

Nossa equipe utilizou 160 simulações computacionais provenientes de oito modelos climáticos globais. Isso nos permitiu estimar com mais precisão como a poluição do ar no leste da Ásia influencia a temperatura global e os padrões de chuva.

Nós reproduzimos, nas simulações, uma redução de poluentes semelhante à que ocorreu no mundo real desde 2010. O resultado foi um aquecimento global extra de cerca de 0.07°C.

Embora esse valor seja pequeno diante do aquecimento total de aproximadamente 1.3°C desde 1850, ele ainda basta para explicar a aceleração recente quando removemos as oscilações ano a ano associadas a ciclos naturais, como o El Niño - um fenômeno climático no Pacífico que afeta padrões de tempo em escala global.

Pelas tendências de longo prazo, seria esperado algo como 0.23°C de aquecimento desde 2010.

Na prática, porém, foi observado algo em torno de 0.33°C. Enquanto o 0.1°C adicional pode ser explicado em grande parte pela limpeza da poluição do ar no leste da Ásia, outros fatores também entram na conta, como mudanças nas emissões do transporte marítimo e o aumento acelerado recente das concentrações de metano na atmosfera.

O Pacífico Norte, as nuvens e o “desmascaramento” do aquecimento

A poluição do ar resfria o clima ao refletir a luz solar e também ao alterar propriedades das nuvens, fazendo com que elas reflitam mais luz.

A redução da poluição no leste da Ásia afeta as temperaturas globais porque diminui o sombreamento causado por aerossóis sobre a própria região do leste asiático.

Além disso, com menos poluição sendo transportada pelo vento através do Pacífico Norte, as nuvens no Pacífico Leste passam a refletir menos luz solar.

Nos modelos, o padrão dessas mudanças ao longo do Pacífico Norte coincide com o que é observado por satélites. Tanto as simulações quanto as observações de temperatura também indicam um aquecimento relativamente forte no Pacífico Norte, na região que fica a favor do vento em relação ao leste da Ásia.

A principal causa do aquecimento global continua sendo a emissão de gases de efeito estufa, e a redução da poluição do ar era necessária - e já deveria ter acontecido há mais tempo. Essa limpeza não criou o aquecimento adicional; ela retirou um resfriamento artificial que, por um período, ajudou a nos proteger de parte do clima extremo e de outras consequências bem estabelecidas das mudanças climáticas.

O aquecimento global seguirá por décadas. Na verdade, as emissões passadas e futuras de gases de efeito estufa vão influenciar o clima por séculos. Já a poluição do ar é removida da atmosfera com rapidez, e por isso a aceleração recente do aquecimento global ligada a esse “desmascaramento” específico pode ser de curta duração.

Laura Wilcox, professora, Centro Nacional de Ciência Atmosférica, Universidade de Reading, e Bjørn H. Samset, pesquisador sênior em Ciências do Clima e da Atmosfera, Centro de Pesquisa Internacional sobre Clima e Meio Ambiente – Oslo

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