O fungo por trás das infecções por levedura é instável e imprevisível - e pode haver algo muito específico no sangue humano capaz de acionar a mudança de “aliado” para “inimigo”.
Cientistas na Europa identificaram agora que a albumina - a proteína mais abundante no plasma do sangue humano - exerce uma influência “corruptora” que faz a Candida albicans mostrar seu lado mais agressivo.
Essa descoberta ajuda a entender por que essa levedura, tão comum, é tão difícil de estudar fora do corpo humano.
Candida albicans: de comensal discreta a patógeno oportunista
Atualmente, a C. albicans coloniza a maioria das pessoas e, em geral, não causa danos, convivendo de forma tranquila na boca, no intestino e nos órgãos genitais. Mas basta uma pequena oportunidade para o patógeno oportunista se voltar contra nós - por exemplo, quando a imunidade diminui ou quando terminamos um ciclo de antibióticos e surge “espaço” para ela se multiplicar.
Nessa fase, a C. albicans deixa de ser inofensiva; pode se tornar bastante irritante e dolorosa, desencadeando quadros desconfortáveis como a candidíase oral. Em situações extremas, a infecção pode alcançar a corrente sanguínea e avançar para órgãos.
É um organismo ambíguo, com potencial para desfechos fatais - e, para frustração de quem pesquisa o tema, ele costuma “se comportar bem” justamente quando é observado de perto.
Mesmo quando amostras são coletadas diretamente de infecções por levedura, a C. albicans pode, ao ser isolada no laboratório, passar a agir como se não fosse virulenta. Algo parecido também ocorre, às vezes, quando o patógeno é transferido para a corrente sanguínea de modelos com roedores.
Albumina do sangue humano como sinal do hospedeiro para Candida albicans
“Isso não fazia sentido”, lembra a microbiologista Sophia Hitzler, do Leibniz Institute for Natural Product Research and Infection Biology – Hans Knöll Institute, na Alemanha.
“Nós suspeitamos que algum sinal importante, específico do hospedeiro, estava faltando nos nossos sistemas de teste - e a albumina era uma candidata provável.”
Em 2021, Hitzler integrou outra equipe que descobriu que a albumina aumentava a toxicidade da C. albicans em células de pele vaginal. Agora, ao lado da microbiologista Candela Fernández-Fernández, Hitzler liderou uma nova rodada de experimentos para aprofundar essa investigação.
O que os modelos com células humanas revelaram
Com modelos de células humanas - a maioria proveniente da vulva -, o grupo mostrou que a albumina é uma influência “ruim” sobre a C. albicans, inclusive quando os pesquisadores cultivaram leveduras “boas” com todos os genes de virulência deletados.
Na prática, a albumina humana teve um efeito tão intenso que reprogramou o metabolismo do patógeno.
Como consequência, a C. albicans passou a se tornar cada vez mais tóxica para células da pele humana. A infecção também acelerou o crescimento, formando biofilmes densos - uma manobra clássica de patógenos.
Mais ainda: mesmo quando os pesquisadores removeram os genes mais prejudiciais das amostras de levedura, a albumina humana, de algum modo, restaurou a toxicidade do patógeno, permitindo que ele voltasse a causar danos às células de pele humana.
“O fungo não necessariamente precisa crescer formando hifas longas ou produzir grandes quantidades de toxina para causar infecção”, explica Fernández-Fernández.
“Dependendo da condição que enfrenta, ele vai se adaptar - e pode tirar proveito do hospedeiro.”
O que isso muda para a pesquisa de infecções fúngicas
Os resultados indicam que estudos futuros sobre infecções fúngicas também precisam levar em conta as complexidades da fisiologia do hospedeiro. A albumina humana pode não ser o único elemento que altera o comportamento da C. albicans.
“Apenas fornecer nutrientes essenciais no laboratório não é suficiente”, diz Hitzler. “Você precisa dos sinais ambientais certos. Caso contrário, pode deixar passar cepas que, na verdade, são perigosas no corpo humano.”
A Organização Mundial da Saúde considera a C. albicans uma das infecções fúngicas mais perigosas do mundo. E, embora infecções fúngicas possam desenvolver resistência a medicamentos - assim como bactérias -, elas recebem, em comparação, muito menos atenção científica.
Se os pesquisadores quiserem reduzir essa lacuna, será crucial descobrir como avaliar corretamente a toxicidade de um fungo em condições de laboratório.
O estudo foi publicado na Nature Communications.
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