PFAS na água de poços a jusante aumentam riscos para bebés, aponta estudo

Quando gestantes bebem água proveniente de poços localizados a jusante de áreas contaminadas por PFAS - os chamados "químicos eternos" - os riscos para a saúde dos bebés aumentam de forma substancial, segundo um novo estudo. Entre os desfechos associados estão maior probabilidade de baixo peso ao nascer, parto prematuro e mortalidade infantil.

O que torna o quadro ainda mais preocupante é que a nossa equipa, formada por investigadores de economia e hidrologistas, observou que a exposição a PFAS também eleva a ocorrência de casos extremos: bebés com peso extremamente baixo e nascimentos extremamente prematuros, condições fortemente ligadas a desafios de saúde ao longo de toda a vida.

O que os poços revelaram sobre os riscos dos PFAS

PFAS - sigla para substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas - vêm chamando a atenção do público e de reguladores nos últimos anos, e com razão. Esses compostos sintéticos persistem no ambiente, acumulam-se no corpo humano e podem causar danos mesmo em concentrações muito baixas.

Grande parte do que se sabe hoje sobre efeitos reprodutivos dos PFAS vem de estudos laboratoriais com animais, como ratos, ou de associações estatísticas entre níveis de PFAS no sangue de pessoas e determinados resultados de saúde.

As duas abordagens, porém, têm limitações relevantes. Ratos e humanos diferem em fisiologia, níveis de exposição e condições de vida. Além disso, factores independentes - como o funcionamento dos rins - podem, em alguns casos, ser os verdadeiros responsáveis pelos problemas de saúde observados.

Procurámos entender como os PFAS afectam vidas humanas no mundo real de um modo que se aproximasse o máximo possível de um experimento aleatorizado. Expor pessoas a PFAS deliberadamente seria antiético, mas o ambiente acabou por oferecer um experimento natural.

Analisámos onde ficam os poços que fornecem água potável a residentes de New Hampshire e como a posição desses poços se relaciona com os desfechos de nascimento.

Reunimos dados sobre todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e, então, focámos nos 11,539 partos ocorridos num raio de 5 quilómetros (3.1 milhas) de um local conhecido por estar contaminado por PFAS, em casos em que as mães eram atendidas por sistemas públicos de abastecimento. Parte da contaminação veio de actividades industriais; outra, de aterros sanitários ou do uso de espuma em combate a incêndios.

A partir dos pontos contaminados, os PFAS migram lentamente pelo solo até chegar à água subterrânea e, uma vez ali, deslocam-se no sentido do fluxo subterrâneo - ou seja, para jusante.

Isso permitiu um contraste simples, mas robusto: em termos de escoamento subterrâneo, gestantes cujas casas recebiam água de poços a jusante da fonte de PFAS tinham maior probabilidade de exposição aos PFAS daquele local; já as que recebiam água de poços a montante desses pontos, em princípio, não deveriam ter sido expostas.

Com dados externos de testes de PFAS, confirmámos que os níveis de PFAS eram, de facto, mais altos em poços "a jusante" do que em poços "a montante".

Como a localização dos poços de captação das concessionárias é informação sensível e não é divulgada publicamente, é provável que as mulheres não soubessem se estavam expostas. Antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, elas talvez nem soubessem que o local próximo tinha PFAS.

Ligações entre PFAS e os partos de maior risco

Os resultados, na nossa avaliação, mostram evidências claras de danos associados à exposição a PFAS.

Em média, mulheres que recebiam água de poços a jusante de áreas contaminadas por PFAS apresentaram 43% mais chance de ter um bebé com baixo peso ao nascer - definido como menos de 2,500 gramas (5.5 pounds) no parto - em comparação com aquelas atendidas por poços a montante e sem outras fontes de PFAS nas proximidades.

Entre as residentes a jusante, também houve 20% mais chance de parto prematuro, definido como antes de 37 semanas, e 191% mais chance de o bebé não sobreviver ao primeiro ano de vida.

A cada 100,000 nascimentos, isso corresponde a 2,639 nascimentos adicionais com baixo peso, 1,475 partos prematuros adicionais e 611 mortes adicionais no primeiro ano de vida.

Ao olhar especificamente para os casos com menor peso ao nascer e para os partos prematuros mais precoces, identificámos que mulheres abastecidas por poços a jusante das fontes de PFAS tinham 180% mais chance de um nascimento com menos de 1,000 gramas (2.2 pounds) e 168% mais chance de um nascimento antes de 28 semanas do que aquelas ligadas a poços a montante.

A cada 100,000 nascimentos, isso equivale a cerca de 607 nascimentos adicionais com peso extremamente baixo e 466 nascimentos adicionais extremamente prematuros.

A contaminação por PFAS tem um custo elevado

Ao avaliar regulações para controlar PFAS, ajuda expressar os benefícios da descontaminação em termos monetários, para compará-los com os custos da limpeza.

Para estimar o impacto económico de nascimentos com baixo peso e de partos prematuros, investigadores usam diferentes métodos, levando em conta contas médicas mais altas, pior estado de saúde posteriormente e redução de ganhos ao longo da vida.

Com os dados de New Hampshire e a localização de áreas contaminadas por PFAS em outros 11 estados que contam com testagem detalhada de PFAS, estimámos custos nacionais associados à exposição a PFAS, considerando baixo peso ao nascer, partos prematuros e mortalidade infantil.

Os números são impressionantes. Estimamos que os efeitos dos PFAS sobre os nascimentos anuais de baixo peso custem à sociedade cerca de US$7.8 bilhões ao longo da vida desses bebés - e novos bebés com esse risco nascem todos os anos.

Também constatámos que os efeitos dos PFAS sobre partos prematuros e mortalidade infantil custam aos EUA cerca de $5.6 bilhões ao longo da vida dos bebés nascidos a cada ano, com parte desses custos a sobrepor-se aos custos associados ao baixo peso ao nascer.

Uma análise preparada para a American Water Works Association estimou que remover PFAS da água potável para cumprir os limites de PFAS da EPA custaria somente às concessionárias $3.8 bilhões por ano. Esses custos podem, no fim, recair sobre os consumidores de água, mas o público em geral também arca com grande parte dos custos relacionados aos danos aos fetos.

Na nossa visão, apenas os benefícios para a saúde reprodutiva de proteger os sistemas de abastecimento contra a contaminação por PFAS já poderiam justificar a norma da EPA.

Tratamento de PFAS

Ainda há muito a aprender sobre os riscos dos PFAS e sobre como evitar danos.

Estudámos os efeitos de saúde do PFOA e do PFOS, duas variantes de PFAS de "cadeia longa" que foram os tipos mais usados nos EUA. Eles já não são produzidos no país, mas continuam presentes no solo e na água subterrânea. Estudos futuros podem concentrar-se em PFAS mais novos, de "cadeia curta", que podem ter impactos diferentes sobre a saúde.

Os PFAS estão presentes em muitos produtos, e existem várias vias de exposição, incluindo por meio da alimentação. O tratamento eficaz para remover PFAS da água é um campo em investigação contínua, mas os PFAS de cadeia longa que analisámos podem ser removidos com filtros de carvão activado, tanto no nível do sistema público quanto dentro de casa.

Os nossos resultados sugerem que gestantes têm motivos especiais para se preocupar com a exposição a PFAS de cadeia longa por meio da água potável.

Se uma gestante suspeitar que a água que bebe pode conter PFAS, acreditamos que ela deveria considerar seriamente instalar filtros capazes de remover PFAS e substituir esses filtros em intervalos regulares.

Derek Lemoine, Professor de Economia, University of Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, University of Arizona; e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, University of Arizona

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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