NASA e a Parker Solar Probe revelam as imagens mais próximas do Sol

Uma estrela entre o acolhimento e o perigo

Visto de um ângulo, o Sol é uma esfera de plasma generosa: o calor que ele fornece torna a Terra habitável e mantém essa condição há milhares de milhões de anos, o que abriu espaço para a evolução de formas complexas de vida, como os seres humanos.

Por outro lado, também dá para encará-lo como um astro hostil, que lança na nossa direcção radiação ultravioleta nociva e, por vezes, entra em erupção, arremessando enormes bolhas de plasma rumo ao nosso planeta. A realidade fica algures entre esses extremos - e foi para compreender melhor esse equilíbrio que a NASA colocou em operação a Parker Solar Probe.

Lançada em 2018, a Parker Solar Probe (PSP) tem como tarefa investigar o plasma da coroa solar e o respectivo campo magnético. Para isso, ela precisa chegar perigosamente perto. A NASA descreve o objectivo como uma missão para "tocar o Sol", e a frase não está longe da verdade.

A aproximação recorde da Parker Solar Probe e a protecção da nave

Ao longo da campanha científica, a sonda foi reduzindo gradualmente a distância, superando sucessivamente o próprio recorde de maior aproximação. Em 24 de dezembro de 2024, a nave passou a apenas 6,1 milhões de km (3,8 milhões de milhas) da superfície solar.

É uma distância impressionantemente pequena, mas a PSP conta com várias camadas de blindagem. Além disso, trata-se da nave mais rápida já construída: no sobrevoo de 2024, deslocava-se a 692.000 km/h (430.000 milhas por hora) e permaneceu pouco tempo tão perto da estrela.

Essa manobra arrojada de navegação pela coroa resultou nas imagens mais próximas já obtidas do nosso astro.

WISPR: as novas imagens da coroa e do vento solar

A Parker Solar Probe leva quatro instrumentos principais - entre eles o WISPR, o Imageador de Campo Amplo para a Sonda Solar. O WISPR inclui duas câmaras endurecidas contra radiação, concebidas para aguentar a intensidade do Sol. A função do sistema é registar a coroa, o vento solar e outros fenómenos nas proximidades. No último sobrevoo, o WISPR revelou a coroa solar e o vento solar de um modo nunca observado.

"A Parker Solar Probe voltou a transportar-nos para dentro da atmosfera dinâmica da nossa estrela mais próxima", afirmou Nicky Fox, administradora associada da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA, em Washington.

"Estamos a testemunhar, com os nossos próprios olhos - e não apenas com modelos - onde começam as ameaças do clima espacial para a Terra. Estes novos dados vão ajudar-nos a melhorar imensamente as nossas previsões de clima espacial, garantindo a segurança dos nossos astronautas e a protecção da nossa tecnologia aqui na Terra e em todo o Sistema Solar."

Vento solar, ejeções de massa coronal (CME) e os retrocessos do campo magnético

Compreender - ou interpretar mal - o vento solar e as ejeções de massa coronal (CME) tem consequências importantes, porque ambos são forças presentes em todo o Sistema Solar. O vento é um fluxo de partículas carregadas que sai continuamente do Sol.

Ele é o responsável pelas auroras que tanto gostamos de observar, mas também pode causar danos em redes eléctricas e em satélites. À medida que ampliamos as actividades no espaço cis-lunar e colocamos cada vez mais satélites na Órbita Baixa da Terra, torna-se essencial entender não só o vento solar, mas tudo o que o Sol envia para fora - incluindo as ejeções de massa coronal (CME).

Enquanto o vento solar é permanente, as ejeções de massa coronal acontecem de forma episódica. São expurgos de plasma que podem alcançar a Terra. As CME podem transportar milhares de milhões de toneladas de plasma a velocidades elevadas. Apenas uma pequena parcela atinge o nosso planeta, mas, quando isso ocorre, podem provocar tempestades geomagnéticas capazes de danificar redes de energia e outros equipamentos.

A Parker Solar Probe recebeu esse nome em homenagem ao heliofísico norte-americano Eugene Parker, que cunhou o termo "vento solar" em 1958. As ideias dele - apesar de enfrentarem forte resistência na época - transformaram o entendimento científico sobre o Sol. Diversas naves foram lançadas para estudar o astro e o vento solar, mas a Parker Solar Probe superou todas.

Cada missão acrescentou peças ao puzzle do Sol e do vento solar, porém nenhuma chegou tão perto da estrela quanto a PSP. Ela também beneficia as tecnologias e os instrumentos mais modernos. Entre as descobertas, uma delas envolve a natureza dos chamados retrocessos.

Perto da Terra, as medições indicam um vento solar relativamente estável. Já nas proximidades do Sol, o cenário fica muito mais caótico. O astro possui campos magnéticos extremamente potentes e, quando a PSP chegou a 14,7 milhões de milhas (cerca de 23,7 milhões de km), ficou claro que parte desses campos faz trajectos em zigue-zague.

Essas trajectórias em zigue-zague são os retrocessos. A PSP mostrou ainda que eles são mais comuns do que se pensava e que surgem em aglomerados.

Conforme a sonda se aproximou e atravessou a coroa solar, detectou que a fronteira da coroa é irregular e complexa. Em sobrevoos posteriores, ainda mais próximos, conseguiu localizar a origem dos retrocessos: regiões do Sol onde se formam funis magnéticos. As imagens indicaram que os retrocessos ajudam a explicar parte do vento solar rápido, um dos dois componentes do vento.

"A grande incógnita tem sido: como o vento solar é gerado e como ele consegue escapar da imensa força gravitacional do Sol?", disse Nour Rawafi, cientista do projecto da Parker Solar Probe no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.

"Entender esse fluxo contínuo de partículas, em particular o vento solar lento, é um grande desafio, sobretudo devido à diversidade nas propriedades desses fluxos - mas com a Parker Solar Probe estamos mais perto do que nunca de revelar as suas origens e como eles evoluem."

O vento solar lento tem o dobro da densidade do vento solar rápido, e a interacção entre ambos parece produzir condições moderadamente fortes na Terra, que podem rivalizar com as condições geradas por CME. O vento solar lento aparenta ter origem nas regiões equatoriais do Sol, mas os cientistas ainda discutem em que estruturas ele se forma e de que maneira o material é libertado.

"Ainda não temos um consenso final, mas temos uma enorme quantidade de dados novos e instigantes", afirmou Adam Szabo, cientista da missão Parker Solar Probe no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland.

Nas últimas décadas, aprendemos muito sobre o Sol, e a PSP está pronta para revelar mais - e, idealmente, responder às perguntas mais difíceis. O próximo periélio será em setembro de 2025, quando ela voltará a atravessar a coroa solar. Essa passagem recolherá ainda mais dados sobre o vento solar lento e outros aspectos do Sol.

Também deverá render mais imagens impressionantes.

Este artigo foi publicado originalmente pelo Universe Today. Leia o artigo original.