Descoberta surpreendente de milhões de abelhas no East Lawn Cemetery

Um cemitério silencioso parece um lugar improvável para uma descoberta científica. Ainda assim, logo abaixo da relva, milhões de pequenas abelhas que fazem ninho no solo trabalham sem parar, moldando o próprio mundo subterrâneo.

Este relato mostra como um espaço tranquilo acabou se tornando um foco intenso de atividade, permitindo que cientistas aprendessem mais sobre abelhas, natureza e sobrevivência. Compreender esses ecossistemas escondidos pode mudar a forma como enxergamos locais comuns do dia a dia.

Um mundo oculto sob o solo

Muita gente imagina abelhas como insetos sociais que vivem em colmeias. Na prática, a maioria das espécies de abelhas é solitária e constrói seus ninhos no chão. Essas abelhas solitárias têm enorme importância na polinização, mas com frequência acabam ficando em segundo plano na pesquisa.

Cientistas da Cornell University investigaram uma dessas espécies, chamada Andrena regularis. Ela vive de forma solitária e escava pequenos ninhos subterrâneos.

Cada fêmea prepara algumas câmaras onde deposita os ovos. Mesmo sem vida em colónia, muitas fêmeas podem escolher a mesma área e, juntas, formar locais de nidificação muito densos.

O achado começou de um jeito simples. A pesquisadora Rachel Fordyce entrou no laboratório levando um frasco cheio de abelhas. “Elas estão por todo o cemitério”, disse ela ao professor Bryan Danforth, autor correspondente do estudo. A partir dali, abriu-se caminho para uma descoberta científica de grande impacto.

Uma descoberta surpreendente de abelhas num cemitério

Pouco depois, a equipa percebeu que o East Lawn Cemetery, em Ithaca, New York, abriga uma das maiores agregações de abelhas já registadas. O terreno de lá sustenta milhões de abelhas vivendo lado a lado.

Em apenas algumas semanas, o estudo recolheu mais de 3,000 insetos, pertencentes a 16 espécies. Entre eles, Andrena regularis foi a espécie predominante. Os cientistas estimaram que, num único período de atividade, entre 3.1 milhões e 8 milhões de abelhas emergiram desse mesmo local.

“Tenho certeza de que existem outras grandes agregações de abelhas pelo mundo que simplesmente ainda não identificámos, mas, em termos do que está na literatura, esta é uma das maiores”, disse Steve Hoge, autor principal do estudo.

A dimensão impressiona: é uma quantidade de atividade equivalente à de mais de 200 colmeias de abelhas-do-mel concentradas numa área pequena.

Por que essas abelhas são importantes

Essas abelhas solitárias não ficam apenas “quietas” sob a terra. Elas são peças-chave na polinização de culturas agrícolas e de plantas nativas. Produções como maçãs, cerejas, morangos e mirtilos dependem de abelhas desse tipo para se desenvolverem bem.

Em algumas situações, uma única visita de uma abelha solitária consegue transferir mais pólen do que uma abelha-do-mel, o que as torna polinizadoras muito eficientes.

“A pesquisa eleva o valor das abelhas solitárias que fazem ninho no solo e mostra o quão abundantes elas são, o quão importantes são como polinizadoras de culturas, e que precisamos estar atentos a esses locais de nidificação e preservá-los”, afirmou Danforth.

O cemitério fica próximo aos pomares de maçã da Cornell. É provável que essa população de abelhas, tão perto das áreas agrícolas, contribua para a polinização nessas propriedades.

Não estão sozinhas: parasitas e sobrevivência

A vida subterrânea nem sempre é tranquila. Alguns insetos tiram proveito dessas abelhas. Um parasita chamado Nomada imbricata deposita ovos dentro dos ninhos de Andrena regularis. Depois, o parasita jovem toma para si o alimento que deveria sustentar a cria da abelha hospedeira.

Os cientistas também registaram moscas e besouros com comportamento parasita. Ainda assim, a taxa geral de parasitismo manteve-se baixa: apenas cerca de 1.4% das abelhas enfrentou esse tipo de ameaça.

Esse nível reduzido sugere que a população continua robusta. Um ecossistema equilibrado consegue absorver esse tipo de pressão sem entrar em colapso.

O momento certo faz toda a diferença

O estudo também acompanhou quando as abelhas saíam dos ninhos. Temperaturas mais quentes desencadearam a emergência de grandes quantidades de indivíduos.

Os machos apareceram primeiro, o que lhes dá tempo para se preparar para o acasalamento. “Os machos saem primeiro e esperam pelas fêmeas, para terem as melhores oportunidades de acasalar e passar os seus genes adiante”, explicou Hoge.

As abelhas parasitas, por sua vez, emergiram mais tarde e de forma mais gradual. Esse atraso ajuda a encontrarem ninhos ativos no momento adequado. O padrão reforça como o timing pode ser decisivo para a sobrevivência de cada espécie.

Um sinal de ecossistema saudável

Os cientistas analisaram ainda a proporção entre machos e fêmeas. Embora o número de machos tenha sido maior, o investimento energético total favoreceu as fêmeas.

Na prática, isso indica disponibilidade de alimento e recursos. Em populações sob stress, seria esperado um maior foco na produção de machos, já que exigem menos energia.

“É o estilo de vida mais comum entre as abelhas”, disse Danforth, referindo-se às espécies que fazem ninho no solo. Mesmo assim, o conhecimento científico sobre elas ainda é limitado.

Assim, o cemitério não abriga apenas abelhas: ele sustenta um ecossistema ativo e saudável.

Por que cemitérios podem proteger a natureza

Cemitérios podem parecer lugares parados e pouco usados, mas é justamente isso que favorece a vida selvagem, incluindo abelhas. Em geral, são áreas com menos perturbação do que cidades ou zonas agrícolas. O solo tende a permanecer estável e o uso de pesticidas é baixo.

Esse conjunto de condições cria um habitat seguro para abelhas e outras espécies. Até os funcionários do cemitério notaram a abundância de vida. Um deles comentou: “Eu só me sentia mal por ter de cortar a relva em certas áreas… tem muitas delas.” Espaços assim funcionam como refúgios naturais onde a biodiversidade pode prosperar.

O que isso significa para o futuro

O estudo deixa claro o quanto pode estar escondido em lugares aparentemente comuns. Um relvado simples é capaz de sustentar milhões de polinizadores que ajudam a produzir alimentos e a manter ecossistemas. Agora, os investigadores incentivam as pessoas a reconhecerem esses locais e a protegê-los.

“Essas populações são enormes e precisam de proteção. Se não preservarmos os locais de nidificação e alguém os cobrir com asfalto, podemos perder num instante 5.5 milhões de abelhas que são polinizadoras importantes”, alertou Danforth.

Ações pequenas - como preservar áreas verdes e reduzir o uso de pesticidas - podem gerar um impacto grande.