Fase oculta de verão na vida do pinguim-imperador expõe risco no gelo marinho da Antártica Ocidental

Cientistas identificaram uma etapa de verão até então pouco percebida no ciclo de vida do pinguim-imperador, na qual centenas de agrupamentos em muda se reúnem sobre o gelo marinho da Antártica Ocidental.

A constatação aponta um novo momento de risco para aves adultas: o gelo pode se fragmentar antes de elas recuperarem as penas impermeáveis indispensáveis para voltar à água com segurança.

Pistas no gelo

Ao longo de um trecho isolado da Terra de Marie Byrd, na Antártica Ocidental, surgiam repetidamente manchas castanhas no gelo marinho de verão em locais onde não havia registros anteriores de pinguins-imperadores em muda.

Ao cruzar essas marcas com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que elas correspondiam a grupos de pinguins em muda, e não a gelo sujo, manchado ou quebrado.

Nos anos analisados no estudo, os agrupamentos variaram conforme o estado do gelo: quando o habitat se mantinha firme, espalhavam-se; quando o ambiente estável diminuía, concentravam-se.

Por isso, a descoberta foi além de indicar “para onde eles vão” - ela também evidenciou a rapidez com que esse refúgio pode se transformar em ameaça.

Por que o momento certo é crucial

A muda é o período de poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas. Nessa fase, os adultos perdem a camada impermeável que normalmente os protege.

Sem condição de caçar no mar, eles permanecem sobre o gelo em jejum enquanto as novas penas crescem, consumindo aos poucos as reservas de energia.

Se um animal cair na água congelante antes do fim do processo, aumentam a perda de calor, o risco de predação e a chance de recuperação mais lenta antes da reprodução.

O problema é ainda mais sério porque, depois da muda, os adultos precisam recompor a condição corporal antes de voltar às colónias.

Uma plataforma de gelo que desaparece

Para as aves do Mar de Ross, ao sul da Nova Zelândia, a base mais segura no verão costuma ser o gelo fixo costeiro - o gelo marinho preso à linha de costa.

Dados de rastreamento mostram que alguns adultos percorrem cerca de 1.000 km em cada sentido entre as colónias de reprodução e essas áreas de muda.

Em anos com mais gelo, os pinguins distribuem-se por plataformas amplas e formam agrupamentos menores, com maior espaçamento entre si.

Quando o gelo de verão afina, esse “espaço extra” some depressa, empurrando muitos indivíduos para as mesmas bordas remanescentes.

Varrendo imagens em busca de grupos em muda

Num mesmo dia de 2024, imagens de média resolução apontaram 16 manchas castanhas ao longo de aproximadamente 46,6 km² de gelo marinho.

Imagens comerciais mais detalhadas identificaram 18 grupos nessa mesma área, e 15 coincidiam com as detecções mais grosseiras.

A maioria das falhas ocorreu em aglomerados muito pequenos ou em manchas junto a fendas, onde o gelo quebrado tornava o padrão de “mancha” menos distinguível.

Essa verificação deu confiança à equipa para examinar sete verões completos de imagens em busca de agrupamentos em muda.

Quando o gelo encolheu

Depois que o gelo de verão colapsou entre 2022 e 2024, a distribuição dos grupos de pinguins mudou rapidamente ao longo daquela costa.

Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo do fim do verão caiu de cerca de 499.870 km² para 99.974 km² em 2023.

Com apenas cerca de 2.000 km² de gelo costeiro disponíveis, os grupos ficaram mais próximos uns dos outros, e alguns provavelmente reuniam vários milhares de aves.

A fragmentação passou a chegar antes do término da muda, fazendo com que a aglomeração deixasse de ser apenas um incómodo e se tornasse um risco directo de sobrevivência.

Mais uma ameaça aos pinguins-imperadores

Após o gelo costeiro se estilhaçar, alguns pinguins permaneceram por pouco tempo sobre placas à deriva, mas essas “jangadas” frequentemente se desmanchavam em poucos dias ou semanas.

Nessa altura, a exposição à água pode desencadear hipotermia - a queda perigosa da temperatura corporal por perda excessiva de calor - porque as penas ainda a meio crescimento continuam a permitir fuga de calor.

Mesmo os que sobrevivem podem regressar às colónias de reprodução atrasados e debilitados, o que pode diminuir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.

“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, disse o Dr. Fretwell.

O desaparecimento de 2025

Em 2025, as imagens mostraram algo ainda mais estranho do que a superlotação: a maioria das aves simplesmente não estava lá.

Naquele ano, os investigadores encontraram apenas 25 grupos pequenos, abaixo de 247 em 2023, apesar de o gelo adequado ter voltado.

Alguns indivíduos apareceram mais a leste, sobre gelo mais estável, acrescentando cerca de 150 km a um deslocamento já bastante desgastante.

Ainda não se sabe se os grupos em falta se mudaram, morreram ou se se dividiram por locais tão pequenos que ficaram abaixo do limite de detecção.

Perder adultos terá efeitos em cadeia

Como sete colónias do Mar de Ross concentram até 40 percent da população global, a perda de adultos nessa área pode gerar impactos muito além de uma única faixa costeira.

Noutra região antárctica, a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro das cinco colónias durante a temporada de 2022, segundo imagens de satélite.

Contagens de um sector diferente, depois disso, apontaram para uma queda regional de 22 percent desde 2009.

Esses alertas anteriores focavam a reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes porque o pinguim-imperador tem vida longa e se reproduz lentamente.

O que os satélites conseguem acompanhar

Vistos do espaço, pinguins em muda deixam um padrão de manchas que revela uma etapa do ciclo de vida que os cientistas raramente observam directamente.

As mesmas cenas de alta resolução também mostraram centenas de focas perto de fendas no gelo, sugerindo uma área de muda de concentração ainda maior.

Em imagens de menor resolução, grupos pequenos podem continuar a passar despercebidos, e os investigadores não conseguem contar cada ave a partir dessas cenas.

Imagens melhores ou levantamentos aéreos poderiam indicar se essa faixa costeira reúne a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.

Assim, os satélites fizeram mais do que revelar uma paragem “oculta” dos pinguins: mostraram que o recuo do gelo pode atingir os adultos justamente nas semanas em que estão mais vulneráveis.

Contagens futuras nas colónias de reprodução devem esclarecer se os pinguins em muda que sumiram reapareceram noutro lugar - ou se nunca voltaram.