Emissões urbanas de metano: satélites TROPOMI apontam alta de 2019 a 2023

Se uma cidade quer cortar gases de efeito estufa, há um que ela não pode se dar ao luxo de contabilizar errado: o metano.

Ele tem um poder de aquecimento enorme, pode vir de uma combinação confusa de fontes e - de acordo com um novo estudo da Universidade de Michigan - as emissões urbanas de metano estão crescendo mais rápido do que indicam muitos registros oficiais municipais.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores recorreram a dados de satélite para acompanhar o metano sobre 92 grandes cidades em todo o mundo.

Em 72 delas, houve observações suficientes para calcular a variação entre 2019 e 2023 - e o padrão apareceu com bastante nitidez.

Em 2023, as emissões urbanas de metano ficaram cerca de 6% acima de 2019 e 10% acima de 2020, sendo a Europa uma das poucas regiões em que as emissões, em geral, tenderam a cair.

Esses números destoam da maior parte dos inventários “de baixo para cima” - estimativas no estilo contábil que somam emissões esperadas a partir de fontes conhecidas, como vazamentos em tubulações de gás, aterros sanitários e estações de tratamento de esgoto.

Por esses métodos, o metano urbano teria aumentado apenas cerca de 1.7% a 3.7% desde 2020; ou seja, os satélites estão captando um salto maior do que o que aparece nas planilhas.

O que os satélites enxergam

Em comparação com o dióxido de carbono, o metano permanece menos tempo na atmosfera, mas é muito mais eficiente em reter calor ao longo de algumas décadas. Por isso, ele virou um foco central de ações climáticas de curto prazo - e é exatamente por isso que errar sua medição tem peso.

O ponto-chave aqui é o instrumento de medição: o estudo se baseou no TROPOMI, um equipamento europeu lançado em 2017 a bordo do satélite Copernicus Sentinel-5 Precursor.

O TROPOMI mede a luz solar refletida de volta ao espaço e decompõe essa luz em diversos comprimentos de onda.

Cada comprimento de onda funciona como uma espécie de “impressão digital” de diferentes gases; assim, a equipe estima concentrações de metano na atmosfera e acompanha como elas variam sobre as cidades.

Monitoramento global consistente

O que torna o TROPOMI particularmente útil nesse tipo de análise é a cobertura.

Em vez de registros pontuais obtidos por aeronaves, ele oferece monitoramento global regular - justamente o que se precisa para comparar dezenas de cidades ao longo de vários anos.

O custo disso é a resolução. O TROPOMI consegue distinguir cidades individualmente, mas não tem nitidez suficiente para indicar exatamente de onde, dentro do perímetro urbano, o metano está saindo.

Por isso, o estudo não atribui a alta a uma fonte isolada, como um único aterro com vazamento. O que ele evidencia é que cidades inteiras estão liberando mais metano do que seus inventários oficiais sugerem.

Essa diferença é relevante - especialmente para municípios que tentam cumprir metas de emissões zero líquido.

Grandes cidades com promessas climáticas

Um dos aspectos mais chamativos do estudo é o choque com o planejamento climático. O conjunto de dados inclui mais da metade da rede C40: 97 grandes cidades que prometeram alcançar emissões zero líquido até 2050.

Ao analisar especificamente as cidades da C40 presentes na amostra, a equipe encontrou que, em 2023, as emissões de metano estavam cerca de 10% acima de 2020. Esse aumento equivale a aproximadamente dois teragramas de metano por ano que não “deveriam” estar ali.

Segundo os pesquisadores, esse metano adicional corresponde a cerca de 30% das metas de redução de metano dessas cidades. Ou seja: mesmo que uma cidade esteja implementando políticas com boa-fé - com base no próprio inventário - ela pode estar ficando para trás sem perceber, porque a linha de base já estava incorreta.

“Para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e definir boas políticas de emissões, as cidades precisam saber quanto estão emitindo e quais são essas fontes. Mas há bastante incerteza nisso quando se trata de metano”, disse Eric Kort, do Max Planck Institute for Chemistry.

A dificuldade central é essa. Não dá para gerir o que não se mede - e o metano é conhecido por se esconder à vista de todos.

Por que a contabilidade deixa o metano escapar

A contabilidade de baixo para cima é, essencialmente, uma abordagem de grande planilha. Estimam-se emissões para cada categoria conhecida: distribuição de gás natural, aterros, estações de tratamento de esgoto, instalações industriais, talvez algum vazamento ligado ao transporte, e assim por diante. Depois, soma-se tudo.

Isso funciona bem quando as fontes são bem caracterizadas e relativamente estáveis. No caso do metano, raramente é assim.

Uma cidade pode registrar um pico enorme de metano por causa de poucos pontos de infraestrutura em falha - como uma ruptura numa linha da rede de gás, um problema de ventilação em aterro ou um mau funcionamento industrial - e esses eventos podem nunca ser capturados adequadamente pelos fatores de emissão padronizados usados nos inventários.

O metano também engana porque vaza. Não é como uma chaminé, em que se instala um monitor e se mede um fluxo constante.

Os vazamentos podem ser intermitentes, muito localizados e difíceis de detectar, a menos que se observe de cima ou se faça um levantamento intensivo em solo.

Emissões de metano em muitos setores

O novo trabalho se encaixa numa linha mais ampla das pesquisas de Kort, que repetidamente aponta subestimação das emissões de metano em diferentes setores.

Em estudos anteriores do grupo, com medições por aeronaves, os dados sugeriram que o vazamento de metano associado à queima em flare em áreas de petróleo e gás poderia ser cerca de cinco vezes maior do que as estimativas oficiais.

Além disso, a produção offshore de petróleo e gás poderia ter aproximadamente o dobro do impacto climático reportado em inventários.

Resultados desse tipo influenciaram políticas públicas, inclusive dispositivos relacionados ao metano no Inflation Reduction Act, dos Estados Unidos.

Ainda em 2019, dados de aeronaves já indicavam que várias grandes cidades dos EUA emitiam mais metano do que o esperado. Agora, o novo estudo amplia essa preocupação para o cenário global.

Qual é o tamanho da fatia urbana?

Outro achado que chama atenção: a análise baseada em satélite indica que as emissões urbanas de metano representaram cerca de 10% de todo o metano de origem humana em 2023. Não se trata de uma parcela marginal do problema climático - é uma fatia importante.

A equipe também sustenta que, somadas, as emissões de metano das cidades foram quase quatro vezes maiores do que as dos “ultraemissores” de petróleo e gás que atraíram grande parte da atenção em campanhas recentes sobre metano.

Os ultraemissores continuam sendo relevantes, mas o recado aqui é que o metano urbano não é um detalhe estatístico. Ele pesa.

Isso importa porque as cidades têm instrumentos de ação. Elas podem modernizar sistemas de distribuição de gás, reforçar a gestão de aterros, corrigir vazamentos ligados ao esgoto, melhorar inspeções e aplicar regulações com mais rapidez do que muitos governos nacionais.

Mas esses instrumentos dependem, antes, de um mapa correto do problema.

O que as cidades precisam a seguir

O estudo não se limita a apontar o desencontro; ele também sugere o próximo passo. O TROPOMI consegue indicar que o “sinal” de metano de uma cidade está alto ou em alta, mas não consegue dizer se a causa é um aterro, um corredor de dutos, uma estação de esgoto ou outra fonte.

É aí que entram sistemas de satélite mais novos, com resolução mais alta.

“Nós, e outros na área, estamos investigando medições por satélite de maior resolução para que possamos separar a contribuição de grandes fontes localizadas”, disse Kort.

“Esses satélites não necessariamente conseguem dizer as emissões da cidade inteira, mas poderiam dizer o que aterros ou instalações individuais estão fazendo.”

Metas de política e monitoramento aprimorado

Em outras palavras, o futuro pode estar num modelo em camadas: monitoramento global amplo com instrumentos como o TROPOMI, combinado com satélites mais detalhados (e, idealmente, verificações em solo ou por aeronaves) para identificar fontes específicas.

Isso permitiria que as cidades fossem além do genérico “reduzir metano”.

Elas poderiam localizar os piores vazamentos, corrigir primeiro os pontos mais críticos e, depois, confirmar - com observações, e não apenas com estimativas - que as emissões realmente caíram.

“Entretanto, antes não havia um método para quantificar e monitorar as emissões urbanas de metano ao redor do globo e, portanto, não existia um método baseado em observações para avaliar estratégias de redução de emissões.”

Essa pesquisa não afirma que a ação climática nas cidades seja inútil. Ela aponta algo mais incômodo - e mais útil: os planos climáticos podem estar apoiados em números frágeis de metano.

E o metano é justamente o gás que você quer acertar, porque é uma das maneiras mais rápidas de desacelerar o aquecimento no curto prazo.

Se as cidades conseguirem alinhar suas metas de política pública com um monitoramento melhor - especialmente com ferramentas de maior resolução que identifiquem fontes específicas - elas terão muito mais chance de atingir os objetivos de fato, em vez de apenas registrar avanços no papel.