Divisão permanente entre chimpanzés de Ngogo desencadeia anos de violência

Pesquisadores registraram pela primeira vez uma cisão permanente, claramente observada, numa comunidade de chimpanzés selvagens - e, depois disso, anos de ataques violentos entre indivíduos que antes conviviam.

O resultado indica que laços sociais muito próximos podem se romper a ponto de gerar violência letal entre grupos, mesmo sem os marcadores culturais frequentemente usados para explicar conflitos humanos.

Onde tudo começou

No Parque Nacional de Kibale, no oeste de Uganda, uma única comunidade de chimpanzés que vivia junta havia anos se dividiu em dois grupos rivais.

Com base no histórico de longa duração dos chimpanzés de Ngogo, Aaron Sandel, da Universidade do Texas em Austin (UT Austin), acompanhou o processo que transformou uma comunidade compartilhada numa separação duradoura.

Até 2018, a divisão estava consolidada: os animais que antes se limpavam (grooming), patrulhavam e se deslocavam em conjunto já não mantinham vínculos atravessando a nova fronteira social.

Essa ruptura torna a violência de chimpanzés em Ngogo mais do que um caso de desconhecidos em choque e levanta a questão de como uma comunidade tão grande acabou se partindo.

Vida antes da fratura

Durante 20 anos, os chimpanzés de Ngogo circularam por um território comum, formando a maior comunidade selvagem já registrada.

Em geral, chimpanzés vivem num sistema de fissão-fusão - grupos se separam e voltam a se unir - em vez de permanecerem todos juntos o dia inteiro.

Ainda assim, eles caçavam, faziam grooming, patrulhavam e acasalavam atravessando essas divisões momentâneas, o que mantinha a comunidade mais ampla coesa.

Como separações permanentes podem acontecer apenas cerca de uma vez a cada 500 anos, a ruptura posterior não pode ser tratada como um comportamento rotineiro dos chimpanzés.

A divisão se consolida

Os sinais de problema se intensificaram em 2015, quando os agrupamentos do oeste e do centro pararam de se misturar e passaram a evitar um ao outro por semanas.

Nos três anos seguintes, as áreas de uso foram se afastando, e o último filhote conhecido concebido entre os dois lados data de março de 2015.

Quando a linha divisória se firmou, antigas amizades deixaram de significar proteção, e o centro do território da comunidade virou uma zona de fronteira.

Isso foi decisivo porque a separação, por si só, não encerrou a competição; ela apenas redirecionou a disputa para antigos aliados.

Incursões letais dos chimpanzés de Ngogo

Depois que a ruptura se tornou permanente em 2018, o grupo Ocidental passou a realizar incursões organizadas no território do grupo Central.

Ao longo de sete anos, os pesquisadores registraram 24 ataques, com pelo menos sete machos adultos e 17 filhotes mortos.

A partir de 2021, o infanticídio - a morte de filhotes - se tornou suficientemente frequente para resultar, em média, em várias mortes por ano.

O número real provavelmente foi maior: animais desaparecidos sugerem um saldo mais alto, já que, em floresta densa, corpos muitas vezes não são encontrados.

Coesão vale mais do que tamanho do grupo

Um ponto chamou atenção: o grupo Ocidental, menor, foi responsável por grande parte da violência, iniciando todos os ataques letais observados, apesar de enfrentar um rival muito mais numeroso.

Vínculos antigos entre os machos centrais desse grupo podem ter tornado as patrulhas mais rápidas, mais coordenadas e mais resolutas do que a simples contagem de indivíduos faria supor.

Em episódios anteriores, ataques de chimpanzés haviam sido associados a ganho territorial, e não a vingança ou a uma ideologia elaborada.

O caso de Ngogo acrescenta uma conclusão mais dura: quando uma linha social se cristaliza, uma forte coesão interna pode superar a vantagem numérica.

Como explicar a violência de chimpanzés

O tamanho da comunidade pode ter preparado o terreno para a cisão, já que quase 200 chimpanzés e mais de 30 machos adultos dificultavam a manutenção de relações.

Depois, a competição por alimento e por acasalamento aumentou à medida que os dois agrupamentos deixaram de compartilhar espaço e parceiros reprodutivos.

Antes da ruptura, morreram vários adultos com muitas conexões sociais, houve mudanças de liderança, e uma epidemia respiratória posterior eliminou ainda mais elos na rede social.

Nenhum desses fatores, isoladamente, prova uma causa única; em conjunto, porém, eles mostram como uma rede estável pode se desgastar.

Violência contra antigos aliados

Em geral, a agressão de chimpanzés se volta contra indivíduos de fora, mas este caso mostra que a violência de chimpanzés também pode surgir entre ex-companheiros.

Aqui, uma vez alterada a pertença ao grupo, antigos parceiros passaram a ser alvos - algo também destacado numa análise relacionada sobre a separação.

“Uma cisão hostil entre chimpanzés selvagens é um lembrete do perigo que divisões de grupo podem representar para sociedades humanas”, escreveu James Brooks, doutor e pesquisador no Centro Alemão de Primatas.

Ainda assim, a comparação tem limites, porque chimpanzés não estruturam guerras em torno de linguagem, religião ou programas políticos.

Lições sem cultura

O episódio questiona a ideia popular de que marcadores culturais precisariam vir primeiro para que linhas violentas se formassem entre grupos.

Esses chimpanzés não tinham linguagem, religião nem ideologia; mesmo assim, apenas a mudança nas relações foi suficiente para produzir polarização e ataques organizados.

Isso não elimina o papel da cultura humana, mas sugere que laços rompidos e rivalidades locais podem pesar mais do que muitos admitem.

Qualquer lição para as pessoas começa em pequena escala, pois conflitos podem se endurecer por afastamentos cotidianos muito antes de qualquer slogan aparecer.

Estudando a violência de chimpanzés

Nenhum estudo de curta duração poderia ter capturado essa história, já que a transformação decisiva ocorreu ao longo de anos dentro de uma população ameaçada de chimpanzés-do-leste.

No mesmo sítio de campo, foi possível registrar a vida normal, a fratura gradual e as mortes, deixando mais claros os vínculos entre causa e consequência.

“O estudo também reforça a importância de manter sítios de pesquisa de longo prazo e de preservar espécies ameaçadas”, escreveu Brooks.

A perda desses locais apagaria a oportunidade de observar comportamentos raros antes que a perda de habitat e as doenças eliminem os próprios animais.

Ngogo mostra que uma comunidade pode sair de diferenças internas relativamente soltas, passar a campos endurecidos e chegar a incursões mortais sem qualquer ideologia humana.

Os pesquisadores continuam acompanhando a floresta, porque o conflito segue em curso e seu desfecho final pode ser tão importante quanto o começo.