Aquecimento dos oceanos pode tornar furacões mais chuvosos e mais lentos

Se você já viu um furacão ficar praticamente parado num mapa meteorológico e sentiu preocupação, essa reação tem tudo a ver com algo que vem chamando cada vez mais a atenção dos cientistas.

Um novo estudo indica que o aquecimento acelerado dos oceanos não está apenas a fazer com que os ciclones tropicais despejem mais chuva.

Ele também pode estar a reduzir a velocidade de alguns sistemas enquanto ainda estão na fase tropical - o que, para quem vive no litoral ou em áreas a jusante, é uma combinação especialmente perigosa.

Furacões em oceanos mais quentes

Uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Newcastle analisou observações por satélite de 2001 a 2024 para acompanhar como as tempestades do Atlântico Norte se alteram à medida que o clima aquece.

Os especialistas avaliaram mais do que “quanto chove”: observaram onde a chuva mais intensa se posiciona, qual é a extensão da área de precipitação forte e a rapidez com que a tempestade se desloca.

Na estação quente, os ciclones tropicais já são protagonistas nas estatísticas de chuva. No Atlântico Norte, durante os meses de pico dos furacões (agosto a outubro), estes sistemas podem representar 30-40% de toda a precipitação em algumas regiões.

Por isso, quando se intensificam ou permanecem mais tempo sobre a mesma área, o risco de inundação cresce rapidamente - sobretudo em enxurradas e cheias de rios.

Tempestades estão a despejar mais chuva

O sinal mais nítido nos dados é o aumento marcado da intensidade da chuva à medida que o ar fica mais quente e húmido.

O estudo relaciona as taxas de precipitação das tempestades com a temperatura do ponto de orvalho local (um indicador intimamente ligado à quantidade de vapor de água que o ar consegue reter).

Os investigadores observaram que a precipitação associada às tempestades aumenta com o aquecimento a uma taxa mediana de cerca de 21% por cada 1°C de aumento na temperatura do ponto de orvalho local.

Em paralelo, a área sujeita a chuva forte cresce cerca de 12.5% por grau. Ou seja: não é só “chuva mais intensa”, mas também “chuva intensa a atingir uma área maior”.

Isto acompanha a física básica: ar mais quente comporta mais vapor de água, e as tempestades passam a ter mais humidade disponível. O que o estudo evidencia é o quão fortemente isso se manifesta em tempestades reais nas últimas duas décadas.

Como o tamanho das tempestades pode mudar

Um pormenor relevante é a dimensão do sistema. Em média, o ciclone como um todo tende a diminuir ligeiramente de tamanho com o aquecimento.

No entanto, essa ligação enfraquece - e pode até inverter - quando as temperaturas da superfície do mar ficam extremamente elevadas.

O Caribe destaca-se nesse aspecto. Em águas muito quentes, as tempestades podem ficar maiores, e não menores; e é também ali que aumenta a probabilidade de se deslocarem mais devagar e permanecerem na região.

Tempestades mais lentas, chuva por mais tempo

A intensidade é um problema. A duração é outro. Quando uma tempestade avança a passo lento em vez de seguir em frente, os acumulados podem tornar-se enormes numa mesma área, especialmente perto do núcleo do sistema.

Esse é um dos motivos pelos quais tempestades como Harvey (e, mais recentemente, eventos como Helene citados pelos autores) podem ser tão devastadoras: não apenas por serem muito chuvosas, mas porque demoram a ir embora.

“Os resultados mostram que o aquecimento global está a aumentar tanto a intensidade como a área de precipitação dos ciclones tropicais, especialmente em regiões quentes de baixas latitudes”, disse Haider Ali, investigador sénior associado na Universidade de Newcastle.

“Como algumas tempestades também podem deslocar-se mais lentamente, isso pode aumentar muito o risco de cheias em partes do Atlântico Norte. Essa tendência provavelmente continuará com o aumento do aquecimento.”

As fases da tempestade influenciam o comportamento

Um ponto central do estudo é que as tempestades não reagem da mesma forma ao aquecimento quando transitam para a fase pós-tropical ao atravessar o Atlântico em direcção à Europa.

Na fase pós-tropical, os sistemas costumam ampliar o seu tamanho, mas a chuva passa a ter uma relação menos forte com as variações de temperatura do que durante a fase tropical.

O posicionamento da chuva intensa também muda: ela tende a concentrar-se mais a nordeste do centro da tempestade e a espalhar-se por uma área mais ampla, muitas vezes porque o sistema se desloca mais depressa e passa a interagir com dinâmicas atmosféricas diferentes (sistemas baroclínicos).

Furacões tropicais estão cada vez mais a produzir chuva intensa e de deslocamento lento, concentrada perto dos seus núcleos.

Em contrapartida, tempestades pós-tropicais distribuem a precipitação por áreas maiores e em padrões distintos, o que ainda assim pode provocar perturbações consideráveis.

Medindo o tamanho da tempestade e a sua evolução

Muitos trabalhos anteriores tratavam o tamanho da tempestade como um raio fixo em torno do centro - uma simplificação prática, mas que não retrata o comportamento real ao longo de toda a vida do sistema.

Neste estudo, foi usada uma definição dinâmica de tamanho, permitindo que essa medida se altere conforme o ciclone evolui.

Isso é importante porque tempestades crescem, encolhem, reorganizam-se e transformam-se - e a sua “pegada” de precipitação muda juntamente com elas.

Tempestades vão continuar a ficar mais húmidas

A coautora do estudo, Hayley Fowler, liga os resultados directamente ao panorama mais amplo de como as alterações climáticas intensificam danos por cheias.

“Os ciclones tropicais parecem estar a causar danos crescentes por cheias extensas e destrutivas decorrentes de eventos persistentes de chuva extrema, como no Furacão Helene”, disse Fowler.

“O nosso estudo mostra que esse aumento da chuva extrema está directamente ligado ao aquecimento do nosso clima, causado pela nossa contínua dependência social de combustíveis fósseis.”

“Essas tempestades continuarão a ficar mais húmidas, produzindo precipitação mais persistente e mais intensa e as consequentes cheias, até reduzirmos a concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera.”

Prevêndo os piores resultados de cheias

Os investigadores também salientam um aspecto que parece óbvio, mas nem sempre é considerado: o episódio de chuva mais intensa nem sempre é o que gera as piores cheias nos rios.

Os impactos dependem de onde a chuva cai, de quanto tempo ela dura, de o solo já estar saturado e de como as bacias hidrográficas conduzem essa água.

A equipa afirma que o próximo passo é ligar a estrutura das tempestades à precipitação e, depois, ao caudal dos rios com modelos hidrológicos, para identificar quais sistemas têm maior probabilidade de causar cheias reais e destrutivas.

No fim, o risco não é apenas “um furacão mais húmido”. É um furacão mais húmido que fica estacionado sobre a bacia hidrográfica errada no momento errado.

A investigação foi publicada na revista npj Ciência do Clima e Atmosférica.