Novas imagens das trincheiras oceânicas do Japão revelam vida nas profundezas hadais

As trincheiras mais profundas do oceano foram, por muito tempo, tratadas como a última fronteira do planeta - distantes, extremas e em grande parte desconhecidas.

Agora, novas imagens registradas nas profundezas hadais do Japão começam a completar esse retrato, expondo um ecossistema surpreendentemente diverso, moldado pela pressão, pela oferta de alimento e por mudanças constantes no fundo marinho.

No processo, os investigadores catalogaram mais de 100 formas de vida nas trincheiras oceânicas, incluindo o peixe mais profundo já filmado e um animal à deriva tão estranho que ainda resiste a qualquer classificação.

O que os cientistas viram lá embaixo

Ao longo de quase 460 horas de gravações em três trincheiras, o leito marinho mais profundo apareceu como uma comunidade cheia e variada - e não como uma planície vazia.

A partir desse arquivo visual, o professor Alan Jamieson, do Centro de Pesquisa de Mar Profundo Minderoo-UWA, na Universidade da Austrália Ocidental, descreveu o conjunto de organismos observados nessas profundidades.

Em muitos casos, os seres só puderam ser agrupados pelo aspecto e pelo comportamento, um sinal de que uma fatia considerável dessa biodiversidade ainda não tem identificação precisa.

Essa lacuna deixa claro o limite do que dá para afirmar apenas com base em vídeo e reforça a necessidade de avançar na classificação dos organismos.

O peixe mais profundo já filmado

Uma câmara com isca registrou um peixe-caracol a alimentar-se a 8.336 metros, a maior profundidade em que um peixe já foi filmado vivo.

Essa marca provavelmente é possível porque o corpo do peixe-caracol depende menos de um esqueleto rígido e mais de tecidos moles, que suportam melhor a pressão extrema.

Já os peixes-rato na mesma região foram vistos a profundidades bem menores, coerentes com o limite em que as bexigas natatórias cheias de gás deixam de funcionar.

O recorde evidencia uma fronteira biológica nítida: um tipo de “design” falha, enquanto outro ainda consegue caçar.

Ainda assim, nem tudo nessas zonas se encaixa no que se espera. Ao longo da expedição, alguns grandes grupos de animais apareceram uma única vez, o que sugere raridade real - e não apenas azar amostral.

Dois peixes-caracol na Fossa do Japão também pareceram não ter olhos, embora as imagens não permitissem descartar dano, sombra ou ocultação.

Em profundidades hadais - abaixo de cerca de 6.004 metros -, peixes-caracol costumam exibir olhos escuros e bem visíveis. Como os investigadores filmaram os animais, mas não os recolheram, essa anomalia fica como indício, e não como prova de uma nova linhagem cega.

Animal misterioso que os cientistas não conseguem encaixar

Em duas ocasiões, as câmaras apanharam um animal de deslocamento lento a planar e a assentar no fundo, vindo da água escura - uma vez a quase 9,2 quilómetros de profundidade.

O corpo tinha lobos semelhantes aos de lesmas-do-mar e projeções em pares, mas, ainda assim, especialistas não conseguiram colocá-lo em nenhum ramo reconhecido da vida animal.

Os investigadores passaram a chamá-lo de Animalia incerta sedis, um rótulo em latim usado quando as ligações familiares mais amplas do animal permanecem desconhecidas.

Até que alguém consiga recolher um exemplar sem o destruir, a estranheza mais profunda do levantamento continuará sem resolução.

Vida no fundo das trincheiras oceânicas

No Encontro Triplo de Boso, ao largo do centro do Japão, o submersível passou por 1.500 crinoides pedunculados - parentes das estrelas-do-mar - sobre terraços rochosos.

Lajes duras e correntes em movimento provavelmente favoreceram esses animais, porque poleiros elevados permitem que os braços plumosos interceptem alimento que cai.

Mais ao sul, surgiram esponjas carnívoras entre 9.568 e 9.745 metros, estabelecendo o registo mais profundo já reportado de avistamento vivo para esse grupo.

Esses bolsões densos desfazem o estereótipo de que o fundo das trincheiras é um deserto biológico e sugerem que diferenças mínimas de habitat têm um peso enorme.

Como as câmaras mudaram a busca

Animais frágeis das trincheiras frequentemente se desfazem em redes de arrasto, por isso as câmaras alteraram tanto o que os cientistas conseguem observar quanto aquilo que podem acabar a ignorar.

Plataformas com isca atraíram necrófagos rápidos, enquanto o submersível tripulado expôs organismos presos às rochas ou a pairar logo acima do fundo.

Em poucos minutos, anfípodes necrófagos - pequenos crustáceos semelhantes a camarões - tomaram a isca, mas, nas mesmas descidas, raramente se viam multidões semelhantes longe de alimento.

Ainda assim, o panorama continuou incompleto, porque as câmaras dificilmente registam animais enterrados, que às vezes são puxados do sedimento por redes.

Trincheiras oceânicas contam histórias

Os padrões locais mudaram de forma acentuada de uma trincheira para outra, e a Fossa do Japão apresentou a maior riqueza de grupos observados.

Parte dessa vantagem decorre do esforço de amostragem, mas a geologia e a disponibilidade de alimento também pesam, já que cada trincheira canaliza sedimentos de modo diferente.

Onde uma placa tectónica mergulha sob outra, sismos, escarpas de falha e detritos recentes podem redesenhar o fundo marinho em episódios abruptos.

Essas condições em mudança ajudam a entender por que trincheiras próximas podem partilhar muitos animais e, ainda assim, terminar com comunidades distintas.

Até lixo chega ao oceano mais profundo

“Embora seja fácil pensar nas trincheiras de mar profundo como uma natureza selvagem intocada, os nossos resultados também mostraram evidências de detritos de origem humana, provavelmente transportados por processos ladeira abaixo”, escreveram os autores.

Latas metálicas e outros objetos rígidos podem até alterar quem vive por perto, porque algumas formas grandes unicelulares se concentraram ao redor desses itens.

O oceano mais profundo continua remoto, mas a distância já não o protege do material que desce a partir da superfície.

O que vem depois desta descoberta

Cada imagem passa agora a funcionar como uma entrada de guia de campo, aumentando a chance de expedições futuras reconhecerem, em tempo real, o que estão a ver.

Isso é importante porque comparações visuais cuidadosas podem direcionar os investigadores para os animais raros que mais valem a pena recolher intactos, em vez de perturbar tudo o que estiver ao alcance.

“Este estudo não foi simplesmente sobre observar organismos de mar profundo, mas também teve como objetivo estabelecer uma base para futuras pesquisas nessas profundidades”, concluíram os autores.

Com guias melhores em mãos, mergulhos posteriores tendem a avançar mais depressa, provocar menos impacto e transformar mais dessas cenas estranhas em espécies que os cientistas conseguem, de facto, nomear.

Ao mesmo tempo, as trincheiras do Japão começam a parecer menos como margens estéreis e mais como sistemas vivos e irregulares, esculpidos por profundidade, oferta de alimento, estrutura rochosa e perturbações.

Essa mudança prepara o próximo desafio - simples de descrever, difícil de executar: voltar a essas trincheiras oceânicas, recolher o que ainda é desconhecido e encontrar a vida que até as câmaras continuam a não captar.