Ferramentas de pedra de 1,48 milhão de anos em Sulawesi ampliam o enigma de Wallacea e Flores

Os ancestrais dos antigos “hobbits” que um dia viveram na ilha indonésia de Flores não foram os únicos hominínios primitivos a atravessar barreiras oceânicas profundas há mais de um milhão de anos.

Agora, uma equipa de arqueólogos da Indonésia e da Austrália identificou ferramentas pertencentes a um vizinho enigmático que vivia na ilha de Sulawesi, mais ao norte, por volta da mesma época - ou talvez até antes.

Segundo o arqueólogo e co-líder da expedição, Adam Brumm, a hipótese de esses hominínios terem construído embarcações é pouco plausível. “É altamente improvável que esses hominínios antigos tivessem a capacidade cognitiva (especialmente a capacidade de planeamento avançado) necessária para inventar barcos”, disse Brumm ao ScienceAlert.

Para ele, a travessia teria acontecido ao acaso. “É mais provável que os hominínios tenham chegado a Sulawesi por acidente, muito provavelmente como resultado de ‘deriva’ sobre tapetes naturais de vegetação. Acredita-se que roedores e macacos tenham feito travessias marítimas a partir do continente asiático para chegar a Sulawesi dessa forma”, acrescentou.

Ferramentas de pedra em Sulawesi e o possível início da atividade humana em Wallacea

As sete pedras lascadas encontradas em Sulawesi apareceram em diferentes profundidades no subsolo. Ainda assim, com base na datação de um arenito local e de um fóssil de porco encontrado nas proximidades, as ferramentas foram estimadas entre 1,04 milhão de anos e 1,48 milhão de anos.

Se essas idades estiverem corretas, os artefactos podem constituir a evidência mais antiga de atividade humana em Wallacea - uma cadeia de ilhas maioritariamente indonésias que separa os continentes asiático e australiano há milhões de anos.

Mesmo com a descoberta, a identidade desses fabricantes isolados de ferramentas continua desconhecida.

Brumm estuda hominínios primitivos na região há décadas e, na recente expedição arqueológica em Sulawesi, dividiu a liderança com Budianto Hakim, da Agência Nacional de Pesquisa e Inovação da Indonésia (BRIN).

A arqueóloga Debbie Argue, que não participou do achado, afirmou ao ScienceAlert que os resultados são “os mais importantes”, porque reforçam um facto surpreendente: hominínios do Pleistoceno inicial, de algum modo, conseguiam fazer travessias pelo mar.

“Com evidências de hominínios em três ilhas que nunca estiveram ligadas a um continente - Flores, Luzon e agora Sulawesi - o Sudeste Asiático insular está a tornar-se uma fronteira extraordinária para a evolução humana”, disse Argue.

Até então, a evidência mais antiga de ferramentas de pedra em Wallacea - estimada em 1,02 milhão de anos - vinha da ilha de Flores.

Flores, o “hobbit” Homo floresiensis e as ferramentas de 1,02 milhão de anos

Flores é o mesmo lugar onde arqueólogos descobriram, numa caverna em 2003, o Homo floresiensis de baixa estatura - também conhecido como o “hobbit”. Com cerca de 1 metro de altura e um cérebro do tamanho de uma toranja, esse hominínio surpreendeu o mundo ao ser encontrado, por não se parecer com nenhum outro humano antigo conhecido.

Os restos de H. floresiensis chegam a cerca de 100.000 anos atrás, mas os seus presumidos ancestrais na ilha remontam a 700.000 anos. As ferramentas de pedra de 1,02 milhão de anos em Flores provavelmente foram produzidas por esses ancestrais - quer tenham descendido do Homo erectus, quer de outra espécie de hominínio do continente asiático.

De acordo com uma entrevista de 2021 com a arqueóloga Lucy Timbrell, Brumm acabou por encontrar as ferramentas de Flores por acaso enquanto estava “a cuidar de uma ressaca horrível”, causada por uma cerimónia numa aldeia local na noite anterior.

“Enquanto cambaleava no calor sufocante, num estado de confusão, encontrei algumas ferramentas de pedra com forte pátina a erodir de um conglomerado fluvial exposto na base de uma ravina”, recordou Brumm na entrevista.

“Desde então, tentei fazer grandes descobertas arqueológicas enquanto estava de ressaca, mas só funcionou aquela vez.”

O mistério continua: sem fósseis em Sulawesi, por enquanto

Até agora, os arqueólogos ainda não encontraram fósseis de hominínios em Sulawesi, mas as ferramentas de pedra indicam que eles estiveram ali.

Não se sabe se a população de Sulawesi tinha relação com os hominínios de Flores. Ainda assim, o falecido Mike Morwood - um dos co-descobridores do “hobbit” em 2003 - estava convencido de que Sulawesi era essencial para entender de onde veio H. floresiensis.

“Nós sempre suspeitámos que hominínios estavam estabelecidos em Sulawesi por um período muito longo, mas até agora nunca tínhamos encontrado evidência clara”, disse Brumm ao ScienceAlert.

Influenciado pela linha de raciocínio de Morwood, Brumm suspeita que Sulawesi tenha funcionado, no passado, como um trampolim rumo a Flores a partir do continente asiático (que outrora se estendia até Java e Bornéu).

Em 2010, Morwood disse ao The Guardian que acreditava que ferramentas em Sulawesi poderiam recuar até dois milhões de anos. “Isso vai pôr o gato entre os pombos”, afirmou na época.

É provável que ele tivesse ficado entusiasmado com o trabalho recente da equipa de Brumm e Hakim.

Agora, os arqueólogos planeiam procurar em Sulawesi restos diretos desses misteriosos fabricantes de ferramentas.

“Também estamos a trabalhar em sítios muito mais recentes, que esperamos que tragam pistas sobre o que aconteceu a esses humanos antigos quando a nossa espécie chegou à ilha há pelo menos 65.000 anos”, disse Brumm.

O estudo foi publicado na revista Nature.