Solar Orbiter revela as primeiras imagens do polo sul do Sol

À primeira vista, a imagem acima poderia parecer apenas mais uma área comum do Sol. Só que ela mostra algo que a humanidade nunca tinha conseguido ver.

O que aparece ali é o polo sul do Sol - e esse primeiro vislumbre só foi possível graças a uma manobra audaciosa do Solar Orbiter, que desceu abaixo do plano do Sistema Solar para observar, em ângulo oblíquo, uma região do astro que normalmente fica escondida.

"Hoje revelamos as primeiras imagens do polo do Sol já vistas pela humanidade", afirma a astrofísica Carole Mundell, diretora de ciência da Agência Espacial Europeia (ESA).

"O Sol é a nossa estrela mais próxima, fonte de vida e potencial causador de perturbações em sistemas modernos de energia no espaço e no solo; por isso, é fundamental que entendamos como ele funciona e aprendamos a prever seu comportamento. Essas novas visões únicas da nossa missão Solar Orbiter são o início de uma nova era da ciência solar."

Por que os polos do Sol eram um mistério antigo

Há muito tempo, os polos solares são uma espécie de "baleia branca" para a física solar. Assim como os demais planetas do Sistema Solar, a Terra orbita o Sol mais ou menos ao redor do seu equador - e a maior parte dos nossos instrumentos de observação solar também ficou restrita a essa faixa. Na prática, isso significou que nunca tivemos uma visão realmente clara do topo e da base da nossa estrela.

Esse é um problema por vários motivos. Um dos principais é que, a cada 11 anos, esses polos se invertam: as polaridades norte e sul trocam de lugar. Ainda não compreendemos bem por que esse processo acontece. Uma observação nítida dos polos pode trazer uma grande quantidade de informações novas para ajudar os cientistas a decifrar essa dinâmica.

A manobra do Solar Orbiter para enxergar o polo sul do Sol

O Solar Orbiter realizou agora o esforço mais bem-sucedido até aqui para obter essa visão direta. A ocasião também foi especialmente oportuna: o Sol está saindo do máximo solar, o período em que ocorre a inversão polar. Em fevereiro de 2025, a espaçonave - que normalmente passa "voando" pela região intermediária do Sol - inclinou sua órbita em 17 graus, o suficiente para finalmente enquadrar o polo.

Até então, missões anteriores só haviam inclinado suas órbitas até 7 graus. A exceção foi a sonda Ulysses que, infelizmente, não levava equipamentos de imagem quando realizou três voltas notáveis passando diretamente sobre os polos do Sol entre 1994 e 2008.

"Não sabíamos exatamente o que esperar dessas primeiras observações", diz o astrofísico Sami Solanki, do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha. "Os polos do Sol são literalmente terra incognita."

Instrumentos e leituras feitas no polo sul

Três instrumentos de imagem registraram medições detalhadas do polo sul solar ao longo de vários dias de observação:

• O Imageador Polarimétrico e Heliossísmico (PHI) investigou os campos magnéticos do Sol, detectando-os por meio da polarização da luz;
• o Imageador em Ultravioleta Extremo (EUI) observou faixas específicas de comprimento de onda para capturar estruturas finas na atmosfera solar;
• e o instrumento de Imagem Espectral do Ambiente Coronal (SPICE) realizou observações no ultravioleta e no ultravioleta extremo para sondar a temperatura e a composição da coroa solar.

Durante o período observado pelo Solar Orbiter, o campo magnético no polo sul estava em um estado intrigante e bastante "bagunçado", com uma mistura de polaridades norte e sul.

Conforme a inversão polar se estabiliza, uma das polaridades tende a se fortalecer enquanto a outra enfraquece, seguindo assim até o mínimo solar. É nesse mínimo que o campo magnético atinge a configuração mais organizada, antes de começar a se desfiar novamente.

Enquanto isso, o SPICE acompanhou o movimento de íons de carbono na região da coroa solar conhecida como região de transição, onde a temperatura dá um salto rápido de milhares de graus. O mapa de radiância indica como os íons estavam distribuídos, e o mapa Doppler mostra a velocidade com que eles se afastavam do Solar Orbiter ou se aproximavam dele no momento da observação.

Entender como as partículas se deslocam na atmosfera solar é essencial para explicar o vento solar - o fluxo constante de partículas carregadas que sai do Sol e atravessa o Sistema Solar.

Em pouco tempo, a espaçonave reuniu dados suficientes para manter pesquisadores de ciência solar ocupados por muitos anos. Mesmo assim, esse conjunto de informações é apenas o começo. O Solar Orbiter seguirá orbitando o Sol com inclinação de 17 graus até dezembro de 2026, quando aumentará o ângulo para 24 graus. Depois, avançará para 33 graus em junho de 2029.

"Este é apenas o primeiro degrau da 'escada para o céu' do Solar Orbiter", diz o astrônomo da ESA Daniel Müller.

"Nos próximos anos, a espaçonave vai subir ainda mais para fora do plano da eclíptica, obtendo visões cada vez melhores das regiões polares do Sol. Esses dados vão transformar nosso entendimento do campo magnético do Sol, do vento solar e da atividade solar."

---