Newton, a primeira lei do movimento e o quatenus: a releitura de Daniel Hoek

Quando Isaac Newton colocou no papel as suas hoje célebres leis do movimento, em 1687, no máximo poderia imaginar que elas continuariam a ser tema de conversa tantos séculos depois.

Redigindo em latim, Newton apresentou três princípios universais que explicam como o movimento dos corpos é regido no nosso Universo - ideias que, desde então, foram traduzidas, copiadas, discutidas e debatidas em detalhe.

Ainda assim, segundo um filósofo da linguagem e da matemática, talvez tenhamos entendido de forma ligeiramente equivocada a formulação exata que Newton deu à sua primeira lei do movimento.

Veja o vídeo abaixo para acompanhar um resumo da perspetiva de Hoek.

A tradução inglesa de 1729 e a leitura que se tornou padrão

O filósofo Daniel Hoek, da Virginia Tech, quis “corrigir a história” depois de identificar o que ele chama de uma “tradução desajeitada” na primeira versão inglesa, de 1729, do Principia de Newton, originalmente em latim.

A partir dessa tradução, uma quantidade incontável de académicos e professores passou a explicar a primeira lei (a lei da inércia) como se ela dissesse que um objeto continua a mover-se em linha reta ou permanece em repouso a menos que uma força externa atue sobre ele.

Essa forma de descrever parece funcionar - até que se leva a sério o facto de que forças externas estão sempre em ação, algo que Newton, muito provavelmente, teria levado em conta ao escolher as palavras.

A palavra esquecida: “quatenus” significa “na medida em que”

Ao voltar aos arquivos, Hoek percebeu que essa paráfrase popular vinha acompanhada de um erro de interpretação que passou despercebido até 1999. Foi quando dois estudiosos notaram um detalhe ignorado: a tradução de uma palavra latina específica, quatenus, que significa “na medida em que” (ou “até onde”), e não “a menos que”.

Para Hoek, a diferença é decisiva. Em vez de explicar que um corpo mantém o seu movimento apenas quando nenhuma força lhe é aplicada, a leitura corrigida indica que Newton pretendia afirmar outra coisa: toda alteração no movimento de um corpo - todo tranco, queda, desvio e arrancada - acontece por causa de forças externas.

“Ao colocar aquela palavra esquecida [na medida em que] de volta no lugar, [esses estudiosos] restauraram um dos princípios fundamentais da física ao seu esplendor original”, escreveu Hoek num texto de blogue sobre a descoberta, posteriormente publicado de forma académica num artigo de pesquisa de 2022.

Apesar disso, a correção crucial nunca se popularizou. Mesmo hoje, ela pode ter dificuldade para ganhar espaço diante do peso de séculos de repetição.

“Alguns acham a minha leitura louca e pouco convencional demais para ser levada a sério”, comenta Hoek. “Outros pensam que é tão obviamente correta que mal vale a pena argumentar a favor dela.”

O que muda (e o que não muda) na física

Para muita gente, a discussão pode soar como pura semântica. O próprio Hoek reconhece que essa releitura não alterou e não vai alterar a física. Ainda assim, ao examinar com cuidado o que Newton escreveu, fica mais claro o que o matemático pioneiro tinha em mente.

“Muita tinta já foi derramada sobre a questão de para que a lei da inércia realmente serve”, explica Hoek, lembrando que, como estudante, se intrigava com o que Newton queria dizer.

Se adotarmos a tradução dominante - a de que os objetos seguem em linha reta até que uma força os obrigue a fazer outra coisa - surge uma pergunta: por que Newton escreveria uma lei sobre corpos livres de forças externas se isso não existe no nosso Universo, onde gravidade e atrito estão sempre presentes?

“O objetivo central da primeira lei é inferir a existência da força”, disse George Smith, filósofo da Tufts University e especialista nos escritos de Newton, à jornalista Stephanie Pappas, da Scientific American.

Newton, aliás, apresentou três exemplos concretos para explicar a primeira lei do movimento. Para Hoek, o mais revelador é o de um pião a girar - que, como sabemos, perde velocidade em espiral cada vez mais apertada por causa do atrito com o ar.

“Ao dar esse exemplo”, escreve Hoek, “Newton mostra explicitamente como a Primeira Lei, tal como ele a entende, se aplica a corpos acelerados que estão sujeitos a forças - isto é, aplica-se a corpos no mundo real.”

Hoek defende que essa interpretação revista reforça uma das ideias mais fundamentais de Newton - e que foi profundamente revolucionária no seu tempo: planetas, estrelas e outros corpos celestes obedecem às mesmas leis físicas que os objetos na Terra.

“Toda mudança de velocidade e toda inclinação de direção”, refletiu Hoek - de enxames de átomos a galáxias em rotação - “é regida pela Primeira Lei de Newton.”

O que volta a nos fazer sentir ligados às regiões mais distantes do espaço.

O artigo foi publicado na revista Philosophy of Science.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2023.