Aranha de rosto-feliz aparece fora do Havaí: descoberta no Himalaia indiano

Por 125 anos, a “aranha de rosto-feliz” pareceu ter um sorriso exclusivo do Havaí. Durante décadas, pesquisadores tentaram entender como uma aranha numa cadeia de ilhas isoladas conseguia exibir dezenas de “rostos” com padrões diferentes - e, ainda assim, mantê-los estáveis ao longo de gerações. Nada indicava que o mesmo tipo de face pudesse existir em outro lugar.

Isso mudou quando chegou uma fotografia feita numa floresta montanhosa do norte da Índia. Sob a folha, havia uma aranha pequena, amarela - e ela parecia estar sorrindo.

Um achado por acaso

Uma equipe do Forest Research Institute (FRI), em Dehradun, na Índia, saiu a campo para fazer um levantamento de formigas nas florestas altas de Uttarakhand. As formigas eram o foco do trabalho. As aranhas, um interesse paralelo.

O pesquisador Ashirwad Tripathy passou a fotografar aranhas desconhecidas encontradas nas matas do Himalaia Ocidental e a enviar as imagens, mês após mês, para Devi Priyadarshini, cientista do Museu Regional de História Natural, em Bhubaneswar.

Uma das fotos, registrada em outubro de 2023, fez Priyadarshini parar. A aranha estava abrigada sob uma folha larga e lembrava de forma impressionante a famosa espécie havaiana Theridion grallator, que ela havia estudado na época de estudante. “Eu congelei de choque”, disse ela.

Muitos rostos, uma espécie

Com o tempo, o grupo registrou 32 variações de cor distintas em três locais de coleta em Uttarakhand. Em alguns indivíduos, o corpo era amarelo uniforme. Em outros, surgiam manchas vermelhas, anéis pretos ou traços brancos que, juntos, se alinham de um jeito que o observador lê como um rosto.

Os desenhos aparecem em machos e fêmeas, e o polimorfismo de cor - a presença de múltiplas formas de coloração claramente diferentes dentro de uma mesma espécie - se distribui por toda a população. Ter dezenas de formas estáveis em uma única espécie é incomum entre aranhas e, de modo mais amplo, raro no reino animal.

Nos três pontos amostrados, os animais se escondiam sob folhas largas e permaneciam pendurados de cabeça para baixo em teias pouco densas, exatamente a mesma postura observada nos “parentes” havaianos a milhares de quilómetros a leste.

Primas, não cópias

Quando os pesquisadores compararam o DNA das aranhas do Himalaia com amostras de T. grallator, a distância genética ficou em cerca de 8 por cento. É o suficiente para indicar uma linhagem distinta - não um transplante vindo do Havaí, nem uma separação recente.

Um artigo anterior mostrou que os morfos havaianos permanecem estáveis entre populações e ao longo do tempo, com frequências que se mantêm constantes através de gerações. Ainda não se sabe se a população do Himalaia segue o mesmo padrão.

A análise genética posicionou T. himalayana num ramo próprio: separado tanto dos parentes asiáticos quanto dos norte-americanos dentro da mesma família de aranhas. Um ramo solitário na árvore genealógica, exibindo o mesmo tipo de face que os havaianos usam há mais de um século.

O enigma do gengibre

Mais estranho ainda é o local preferido para viver. A equipe no Himalaia repetidamente encontrou a aranha em plantas de gengibre do género Hedychium. A aranha de rosto-feliz do Havaí também se prende a Hedychium.

Há um problema: o gengibre não é nativo do Havaí. Essas plantas foram levadas para lá por humanos, o que significa que a aranha havaiana só pode ter começado a usá-las depois da introdução. Já as plantas do Himalaia, ao contrário, estiveram ali o tempo todo.

Se a ligação é mera coincidência, se é uma preferência antiga “transportada” entre continentes, ou se existe algo nas folhas de gengibre que favorece uma pequena teia montada de cabeça para baixo, ainda não há resposta.

Por que o rosto

A função desses padrões que parecem sorrir é o grande mistério. As explicações mais comuns incluem confundir predadores ou quebrar o contorno do corpo contra o fundo de uma folha. Alguma vantagem de sobrevivência provavelmente está envolvida, mas os detalhes continuam em aberto.

Priyadarshini suspeita que os desenhos tenham um papel real na natureza. Ainda assim, qual é a função exata deles no ciclo de vida da aranha permanece desconhecida. Ela descreve o caso como um mistério genético à espera de ser desvendado.

Outros animais que vivem sobre folhas na mesma floresta apresentam manchas de cor parecidas - o que sugere que pode haver algo específico naquele ambiente. Talvez uma resposta comum a um predador comum. Ou um jeito partilhado de “sumir” no mesmo dossel.

Uma prima mais velha

A equipe levantou mais uma possibilidade intrigante. T. himalayana pode ser a linhagem mais antiga, e a espécie havaiana uma ramificação - mesmo que a ciência tenha conhecido a do Havaí há 125 anos e a do Himalaia apenas agora.

Uma análise recente de aranhas polimórficas aparentadas na América do Sul sugeriu que o visual de “rosto sorridente” surgiu mais de uma vez dentro da família. Se isso estiver correto, as duas linhagens podem estar a acionar programas genéticos semelhantes em lados opostos do planeta, de forma independente.

Qualquer uma das hipóteses exige trabalho de campo muito além do que foi feito até aqui: mais cadeias de montanhas, mais folhas, mais horas sob o dossel com uma câmara.

O que isso abre

Até este ano, o visual da aranha de rosto-feliz era tratado como endémico do Havaí. Essa suposição caiu. A Índia abriga ao menos uma população de aranhas polimórficas do género Theridion, com 32 morfos já documentados - e provavelmente outros ainda por aparecer.

A descoberta reescreve uma pequena parte da geografia evolutiva. Ela oferece aos biólogos um segundo laboratório natural para investigar como padrões complexos de cor surgem e, depois, permanecem estáveis ao longo de gerações em animais que vivem sobre folhas.

Um estudo dos genes de pigmento por trás desses desenhos, analisando as duas espécies lado a lado, pode finalmente revelar se as duas populações “constroem” a mesma face pela mesma rota biológica.

“Se T. himalayana for uma prima mais velha de T. grallator, embora descoberta 125 anos depois”, disse Priyadarshini. A resposta, acrescentou ela, pode passar pelas plantas de gengibre que ambas as espécies parecem preferir.