Por muito tempo, os neandertais foram encaixados num papel conhecido: fortes, resistentes, adaptáveis - mas, de algum modo, mentalmente atrás dos humanos modernos.
Como os crânios de neandertais tinham uma forma diferente dos crânios de humanos atuais, alguns cientistas concluíram que seus cérebros também funcionariam de outra maneira e em um ritmo mais lento.
Pesquisadores da Indiana University Bloomington, porém, sustentam que a ciência vem fazendo afirmaativas amplas sobre mente e inteligência neandertal sem antes formular as perguntas certas.
Ao investigar diferenças cerebrais e compará-las com a variação que existe entre humanos vivos hoje, o grupo observou que a narrativa antiga começou a perder força.
Uma suposição persistente
Os neandertais viveram por milhares de anos em várias regiões da Europa e do oeste da Ásia antes de desaparecer.
Eles estavam bem adaptados a climas frios, tinham corpos fisicamente robustos e demonstravam capacidade bem maior do que o velho estereótipo do “homem das cavernas” pouco inteligente admitia.
Há evidências de que neandertais enterravam seus mortos, usavam pigmentos, fabricavam ferramentas e talvez até tenham elaborado adornos.
Ainda assim, seus crânios não eram iguais aos dos humanos modernos, que tendem a ser mais arredondados e globulares. Em contraste, os crânios neandertais eram mais alongados.
O formato do crânio alimentou vieses
Essa diferença no formato do crânio há muito tempo leva alguns pesquisadores a imaginar que o cérebro neandertal - em especial o cerebelo - poderia ser menos desenvolvido.
E isso importa porque o cerebelo não participa apenas do controle do movimento: ele também se relaciona com atenção, memória e linguagem.
Esse conjunto de indícios acabou incentivando a tese de que os neandertais não desapareceram apenas por números menores ou por azar.
Em vez disso, argumentou-se que o declínio deles seria um sinal de que foram superados no plano cognitivo.
Uma lacuna crucial no argumento
Um estudo de 2018 ajudou essa ideia a ganhar tração. Com modelos computacionais, foi feita uma reconstrução do cérebro neandertal, sugerindo cerebelos menores do que os de humanos modernos iniciais.
Os autores propuseram que isso poderia contribuir para explicar por que as populações neandertais diminuíram quando o Homo sapiens se expandiu para os mesmos territórios.
Mas, de acordo com o novo trabalho, a pesquisa de 2018 deixou de lado um ponto essencial: não investigou se as diferenças cerebrais estimadas eram, de fato, grandes do ponto de vista intelectual.
A variação do cérebro humano já existe
Em vez de começar apenas com humanos antigos, a equipe perguntou quanto de variação cerebral já ocorre entre humanos vivos.
Entre humanos modernos, há diferenças semelhantes, e ainda assim os cientistas não tratam essas variações como algo evolutivamente decisivo.
Seguindo essa lógica, não há um motivo claro para enxergar diferenças comparáveis entre neandertais e humanos modernos iniciais como evidência de menor inteligência.
“Colocar as diferenças estimadas dos neandertais no contexto da variação dos humanos modernos não sustenta a visão de que eles tinham dificuldades cognitivas”, disse o professor Thomas Schoenemann, autor principal do estudo.
Um olhar para pessoas vivas
Para avaliar a questão de forma adequada, o grupo reuniu exames de ressonância magnética (MRI) de dois conjuntos de humanos modernos: 200 pessoas de ascendência europeia nos Estados Unidos e 200 indivíduos chineses da etnia Han.
Depois, aplicou os mesmos métodos de medição usados no estudo de 2018 para comparar volumes de regiões cerebrais entre os dois grupos.
Em 9 das 13 regiões, as diferenças entre participantes norte-americanos e chineses foram maiores do que as diferenças entre neandertais e humanos modernos.
“As diferenças entre cérebros de humanos modernos e de neandertais não excedem de forma significativa aquelas observadas entre diferentes populações de humanos modernos”, afirmou Schoenemann.
Diferenças cognitivas enormes?
A partir daí, os pesquisadores ampliaram o escopo. Se existissem diferenças cognitivas médias, era necessário estimar qual seria o tamanho esperado desses indicadores.
Usando conhecimentos já estabelecidos que associam tamanho cerebral e desempenho cognitivo, eles calcularam a provável dimensão desse intervalo - e ela se mostrou bem pequena.
A maior diferença prevista entre neandertais e humanos modernos iniciais em áreas como atenção, memória de trabalho e linguagem foi de apenas 0.14 desvios-padrão.
Diferenças quase imperceptíveis
Num grupo com 100 neandertais e 100 humanos modernos iniciais, a expectativa seria de que o grupo de humanos modernos tivesse somente cerca de 5 indivíduos a mais com desempenho acima da média do grupo neandertal.
No extremo superior de habilidade, a diferença estimada seria de aproximadamente 1 pessoa.
“Parece provável que quaisquer diferenças cognitivas médias que tenham existido seriam muito sutis, se é que seriam detectáveis”, disse Schoenemann.
Além das diferenças cerebrais
Se a distância cognitiva era tão pequena, fica muito difícil defender que apenas diferenças no cérebro expliquem por que os neandertais desapareceram.
Os autores argumentam que a extinção é bem mais provável de ter envolvido pressões demográficas e sociais discutidas há anos pelos pesquisadores.
Historicamente, humanos modernos podem ter contado com a vantagem dos números.
Eles podem ter se expandido de modo gradual para o território neandertal, cruzado com eles e, aos poucos, os absorvido ao longo do tempo.
Esse cenário combina com muito do que as evidências genéticas já indicam. A maioria das pessoas vivas hoje carrega uma pequena quantidade de DNA neandertal, o que significa que houve cruzamentos.
Populações menores favoreceram o declínio
O padrão mais amplo sugere que os neandertais não foram eliminados de repente num único confronto dramático.
Em vez disso, sua presença populacional pode ter sido lentamente diluída à medida que grupos maiores de humanos modernos se espalhavam por sua área de ocupação.
A arqueologia aponta na mesma direção: os grupos neandertais parecem ter sido relativamente pequenos e dispersos, o que os tornaria mais vulneráveis a mudanças climáticas, isolamento e competição.
Em outras palavras, talvez tenham sido superados em número - e não apenas subestimados e pouco estudados.
O risco de conclusões simplistas
O estudo também chama atenção para algo que vai além das populações neandertais em termos históricos.
Por muito tempo, houve a tentação de tratar diferenças no cérebro como se estivessem ligadas ao destino.
Esse tipo de raciocínio, com frequência, foi usado de forma negativa em tentativas de hierarquizar grupos humanos vivos.
O trabalho de Schoenemann lembra que a arquitetura cerebral varia entre humanos atuais de muitas maneiras, e que essas diferenças não determinam sozinhas inteligência, criatividade, emoção ou valor.
A história da inteligência neandertal
Ainda assim, neandertais e humanos modernos não eram idênticos. Seus corpos eram diferentes, seus crânios eram diferentes e suas vidas se desenrolaram de modos distintos.
No entanto, o estudo sustenta que não há evidência sólida de que tais diferenças cerebrais tenham representado uma desvantagem cognitiva relevante ou menor inteligência nos neandertais.
Se pesquisadores no futuro quiserem entender por que os neandertais desapareceram, será preciso aprofundar a investigação.
Um exame mais atento de tamanho populacional, migração, pressão climática e cruzamentos contará uma história maior do que o formato do crânio, por si só.
Por mais de um século, os neandertais foram frequentemente tratados como uma versão inferior de nós. Este estudo sugere que essa narrativa talvez diga mais sobre nossos próprios hábitos de pensamento do que sobre eles.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário