O registro de dinossauros da Austrália continua entre os mais mal compreendidos: em um século, só um pequeno número de espécies foi descrito. E, ainda assim, um exemplar recém-identificado esteve por décadas em nossas mãos - sem que ninguém percebesse o que era.
Uma coleção esquecida em exposição
Um conjunto curioso de ossos, por anos sem estudo e até exposto no museu mais antigo do país, acabou se revelando uma espécie totalmente nova e, ao mesmo tempo, a primeira evidência de um rebanho de dinossauros na Austrália. No meio desse material está também o esqueleto de dinossauro opalizado mais completo já conhecido no mundo.
“Isso não tem precedentes na Austrália”, disse ao Smithsonian o autor principal, Phil Bell. “Havia algo em torno de 60 e poucos ossos em toda a coleção, o que é um número impressionante para um dinossauro australiano.”
Esses restos cintilantes, preservados em opala, foram encontrados pela primeira vez em 1984 pelo minerador australiano Bob Foster, que trabalhava no interior e em um famoso polo de fósseis chamado Lightning Ridge.
Como a sua renda dependia de opalas, Foster se irritou com a quantidade de ossos de dinossauro que aparecia no trabalho. Então ele encarou a longa viagem até o Museu Australiano, em Sydney, a mais de 800 quilómetros de distância.
“Eu já estava meio exausto naquela altura”, contou ao The New York Times. “Eu tinha carregado essas malas no trem, e no ônibus, e escada acima; daí eu abri, despejei os ossos todos sobre a mesa, e eles se jogaram para apanhar antes que caíssem no chão.”
(Robert A Smith/Centro Australiano de Opalas)
E, por um motivo difícil de explicar, a maior coleção de fósseis de dinossauro opalizados simplesmente ficou sem análise. Quando, muitos anos depois, Foster viu algumas peças expostas numa loja de opalas em Sydney, ele recuperou o que conseguiu e doou todo o material ao Centro Australiano de Opalas, em 2015.
Fostoria dhimbangunmal e os fósseis opalizados de Lightning Ridge
Foi ali que o primeiro estudo formal de verdade começou. Após anos de investigação cuidadosa - recorrendo a tomografia computadorizada em vez de extração física - pesquisadores da Universidade de New England, em Armidale, identificaram sinais de uma espécie de dinossauro até então desconhecida, batizada de Fostoria dhimbangunmal, em homenagem ao descobridor e às terras tradicionais onde o achado ocorreu.
Fixados na opala, os fósseis provavelmente pertencem a quatro dinossauros herbívoros aparentados aos iguanodontes. Esse grupo foi diverso no início do Cretáceo e, até agora, aparecia com mais frequência em achados da Europa e da América do Norte.
A Fostoria é apenas o segundo representante desse tipo descrito na Austrália - e também o mais jovem. Diferentemente do “parente” australiano conhecido no centro de Queensland, o depósito ósseo de onde saíram esses exemplares (que no passado foi uma planície de inundação exuberante, com lagos e rios) fica em um nível estratigráfico mais alto.
Por isso, os autores estimam que esses animais viviam na margem oriental do mar interior australiano, que existiu no Cretáceo médio, quando a Austrália ainda integrava o supercontinente Gondwana.
Os fósseis opalizados reforçam propostas anteriores de que esse táxon - com crânio lembrando o de um cavalo e corpo semelhante ao de um canguru - tinha uma distribuição geográfica mais ampla do que se imaginava.
(Bell, Paleontologia de Vertebrados, 2019)
Como a opala registrou um rebanho
Quando o mar interior da Austrália começou a recuar, há aproximadamente 100 milhões de anos, o arenito em processo de secagem na região de Lightning Ridge passou a ficar mais ácido. Isso liberou sílica, que, com o tempo, endureceu lentamente até se transformar em opala.
Quando essa substância brilhante se prende às depressões e cavidades de ossos de dinossauro já degradados, ela acaba formando um molde reluzente dos restos antigos.
Com base em quatro fósseis incrustados de opala encontrados nas proximidades de Lightning Ridge, os autores defendem que a coleção reunida por Foster pertence a um rebanho de pelo menos quatro indivíduos de tamanhos diferentes: dois grandes com até 5 metros de comprimento (cerca de 16 pés), um animal de porte “médio” e um indivíduo pequeno.
Além do tamanho, a indicação mais clara de idade veio de um único arco neural caudal médio não fusionado, o que sugere que um dos menores ainda não tinha atingido a maturidade esquelética.
“Temos ossos de todas as partes do corpo, mas não um esqueleto completo”, disse Bell à National Geographic. “Há ossos de costelas, braços, crânio, dorso, cauda, quadris e pernas. Então, é um dos dinossauros mais bem conhecidos na Austrália… [com] 15 a 20 por cento do esqueleto da espécie.”
Agora imagine todos esses fósseis valiosíssimos, parados atrás de um vidro numa loja de opalas, esquecidos por décadas.
O estudo foi publicado na Journal of Vertebrate Paleontology.
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