O mundo está hoje mergulhado em tantos químicos sintéticos que alguns cientistas acreditam que já ultrapassámos o limite seguro do planeta.
Investigadores alertam que pesticidas, poluentes, plásticos e substâncias químicas eternas podem estar a alimentar uma crise de fertilidade “silenciosa”.
Numa nova revisão, uma equipa de toxicologistas e biólogos sustenta que “uma diversidade de poluentes, combinada com a pressão crescente de uma mudança climática cada vez pior” ameaça a fertilidade, a biodiversidade e a saúde em escala global.
Isso vale para seres humanos e para muitos outros animais, incluindo mamíferos marinhos, aves, peixes, invertebrados e répteis.
Um limite planetário sob pressão
Em apenas meio século, as populações de vida selvagem na Terra despencaram em mais de dois terços, e acredita-se que poluentes e mudança climática sejam causas importantes dessa queda.
Ao mesmo tempo, as taxas de infertilidade humana parecem aumentar tanto em homens quanto em mulheres. Embora ninguém saiba ao certo a razão, alguns cientistas apontam para a proliferação de substâncias químicas que interferem nas hormonas no nosso quotidiano.
Hoje, existem mais de 1.000 químicos sintéticos no mercado capazes de imitar ou bloquear hormonas naturais - e esses são apenas os que já conhecemos.
Segundo algumas estimativas, apenas um por cento de todos os químicos sintéticos recebeu avaliações de segurança suficientes.
Sinais em animais e em humanos
“Saúde dos ecossistemas e saúde humana estão profundamente interligadas: temperaturas mais altas, hipóxia e exposições químicas interagem e agravam o stress reprodutivo”, escrevem os autores, liderados pela ecotoxicologista Susanne Brander, da Universidade do Oregon.
“As tendências de fertilidade humana… acompanham as respostas da vida selvagem e destacam que todos os organismos vivos são expostos involuntariamente a substâncias químicas que não foram devidamente avaliadas quanto à segurança.”
Como se pode imaginar, essa possibilidade discreta coloca o reino animal numa posição frágil - sobretudo quando ele já está a oscilar perigosamente.
Na revisão, Brander e colegas compararam minuciosamente como desfechos de saúde e fertilidade, em diferentes grupos de animais, se relacionavam com a mudança climática ou com químicos sintéticos.
Grande parte da literatura baseia-se em associações, o que significa que apenas permite antecipar possíveis desastres; ainda assim, há exemplos claros no passado em que químicos sintéticos afetaram severamente a saúde e a fertilidade de outros animais - e a nossa.
São alertas.
Mesmo que apenas uma fração dos nossos poluentes seja nociva, existem mais de 140.000 químicos sintéticos e, claramente, um único composto tóxico pode causar um desastre para vários animais ao mesmo tempo.
Exemplos históricos: inseticidas e DDT
Inseticidas, por exemplo, são substâncias desenhadas para matar insetos que prejudicam as colheitas e a saúde humanas. Foram pulverizados por toda parte e, ainda assim, alguns desses compostos já foram associados a concentrações mais baixas de espermatozoides em humanos ao redor do mundo.
O infame inseticida DDT é um dos poucos sobre os quais se sabe com certeza que têm efeitos negativos para a saúde e a reprodução em certos animais e em determinadas concentrações. É a substância destacada no livro marcante de Rachel Carson, Primavera Silenciosa, que provoca o afinamento da casca dos ovos de aves, levando a quedas substanciais nas populações.
Há também evidências de que o DDT reduziu a fertilidade em alguns mamíferos marinhos, e essas taxas vêm a recuperar de forma constante desde que o químico foi banido internacionalmente.
PFAS e a disrupção endócrina
Enquanto isso, as substâncias químicas eternas - ou PFAS (substâncias per- e polifluoroalquil) - também foram associadas a menores taxas de fertilidade humana, e sabe-se que alguns desses compostos interferem no sistema endócrino.
Esse sistema produz e distribui hormonas - mensageiros químicos que ajudam a executar funções essenciais no corpo, do crescimento e desenvolvimento ao metabolismo e à reprodução.
Já na década de 1970, empresas sabiam que alguns compostos PFAS eram tóxicos para humanos, mas mantiveram isso em segredo do público. Algumas trabalhadoras grávidas expostas a altas concentrações dessas substâncias sofreram abortos espontâneos ou deram à luz crianças com defeitos de desenvolvimento. Vários desses compostos já foram banidos.
Embora não esteja claro como esses desfechos adversos surgiram, a interferência nas hormonas reprodutivas é uma das principais hipóteses.
Químicos que desregulam o sistema endócrino (EDCs) podem persistir e acumular-se no ambiente por muito tempo. Por serem tão potentes, é possível que mesmo níveis baixos de exposição tenham um impacto significativo no organismo de um animal.
Microplásticos e o desafio global dos plásticos
Outro potencial desastre paira sobre os efeitos dos microplásticos na saúde, que também podem interferir no sistema endócrino. Embora algumas evidências iniciais tenham encontrado microplásticos e nanoplásticos a acumular-se nas gónadas reprodutivas, por agora sabemos surpreendentemente pouco sobre os possíveis efeitos de saúde ou reprodutivos desses poluentes em espermatozoides, óvulos ou num feto em desenvolvimento.
Alguns cientistas suspeitam do pior. Se esses poluentes se mostrarem nocivos à saúde humana, será muito difícil enfrentar o problema. Hoje, há plásticos tanto nas profundezas do oceano quanto no alto das montanhas. Praticamente não há como escapar.
Além disso, quem pode afirmar como esses poluentes irão interagir com outros químicos sintéticos depois de deixarem os laboratórios?
“Urgência das negociações atuais rumo a um Tratado Global dos Plásticos reflete o reconhecimento de que a poluição por plástico - carregando milhares de EDCs potenciais e outros fatores de stress - representa não apenas uma crise ecológica, mas também uma crise de saúde planetária”, concluem os autores da revisão.
O estudo foi publicado em npj Contaminantes Emergentes.
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