NASA aponta o Atlântico Norte subpolar como motor da elevação do nível do mar na Costa Leste

Cientistas do clima passaram anos mapeando as forças por trás da elevação do nível do mar na Costa Leste dos EUA. Geleiras derretendo, a dilatação da água mais quente e mudanças na Corrente do Golfo - cada elemento acrescentava algo à subida, e o “balanço” parecia praticamente fechado.

Uma equipa liderada pela NASA identificou uma peça que faltava nessa conta. O principal motor da subida de longo prazo ao longo da costa, segundo o estudo, está numa faixa fria e distante do oceano perto da Gronelândia - a milhares de quilómetros de qualquer litoral norte-americano.

Um sinal oceânico discreto

A elevação do nível do mar na Costa Leste tem duas camadas. O aquecimento global derrete gelo e expande o oceano, elevando a água em todo o planeta, enquanto um padrão regional faz com que certas linhas costeiras subam mais depressa do que outras.

A origem dessa “parcela extra” na Costa Leste permanecia pouco clara. Os investigadores sabiam que forças à superfície - o vento a empurrar a água e o calor a entrar e a sair - tinham participação, mas separar a contribuição de cada fator era difícil.

Uma equipa do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, ligado ao Instituto de Tecnologia da Califórnia, decidiu enfrentar o problema. Ou Wang, oceanógrafo do JPL, liderou o trabalho e refez os cálculos de uma forma que ainda não tinha sido aplicada exatamente assim.

Duas costas, um único motor

O grupo escolheu dois pontos de referência: Nantucket, em Massachusetts, para o Nordeste, e Charleston, na Carolina do Sul, para o Sudeste. Ambos têm séries longas de marégrafos e representam trechos costeiros muito diferentes.

Eles usaram saídas de modelos climáticos de 2000 a 2100 e concentraram-se no comportamento da superfície do oceano sob aquecimento contínuo. O modelo gerou mapas ao longo de um século com pressão do vento e trocas de calor na superfície do mar.

Os resultados não deixaram margem a dúvida: um único motor explicava as duas costas. O sinal não vinha de ventos locais nem de correntes próximas, e sim de uma fonte de calor muito mais ao norte.

Onde o calor do oceano se acumula

O motor identificado é o fluxo de calor no Atlântico subpolar - a área fria e turbulenta ao sul da Gronelândia, onde correntes mais quentes vindas do sul afundam e retornam no ciclo de circulação. Ali, o calor troca entre céu e mar em taxas enormes.

Ao longo do século simulado, essa troca mudou. Mais calor passou a permanecer na água, em vez de escapar para a atmosfera, e esse aquecimento adicional alterou a forma como a água se organizava (o “empilhamento”) e também a sua densidade.

O sinal não ficou preso naquela região. Diferenças na pressão oceânica e ondas costeiras lentas transportaram a informação para o sul, até aparecer, por fim, como níveis mais altos em Nantucket e Charleston.

Um artigo separado relaciona o mesmo sistema de circulação ao risco de inundações no Sudeste.

Vento versus aquecimento

O vento está longe de ser irrelevante. A equipa constatou que o stress do vento - o atrito entre o ar em movimento e a superfície do mar - domina as oscilações de ano para ano e de década para década.

Uma sequência de anos mais tempestuosos seguida por um período mais calmo pode mudar o que os marégrafos registam. Ao longo de um século, no entanto, rajadas e calmarias tendem a compensar-se.

Já a subida lenta do nível médio do mar remete àquele sinal de calor no norte, e não a algo imediatamente ao largo da costa dos EUA. As duas componentes eram suspeitas, mas ninguém as tinha quantificado lado a lado ao longo de um século inteiro até agora.

Rastrear a causa ao contrário

A equipa aplicou um método chamado sensibilidade adjunta - uma forma de resolver um problema de física “de trás para a frente”. Partindo da costa, a técnica reconstrói o caminho inverso para localizar onde o sinal começou.

Com isso, foi possível varrer todo o Atlântico Norte e atribuir peso a cada região conforme a sua influência no nível do mar em Nantucket e Charleston. As áreas de maior impacto surgiram longe do litoral norte-americano - principalmente no Atlântico subpolar.

Estudos anteriores já insinuavam esse tipo de controlo remoto, mas a maioria baseava-se em correlações, não em causa. O método adjunto aponta causas diretamente: ele indica onde o sinal se inicia fisicamente, e não apenas onde algo varia em sintonia com a costa.

Elevação do nível do mar na Costa Leste

A Costa Leste dos EUA ocupa uma posição incomumente sensível. A sua plataforma continental é ampla e rasa; assim, a água que se acumula em mar aberto pode encostar-se à plataforma e avançar para o interior de maneiras que outras costas não vivenciam.

Essa geometria, somada ao deslocamento lento para sul de sinais vindos do Atlântico subpolar, liga cidades de Boston a Miami ao comportamento do oceano muito mais ao norte. Todas partilham o mesmo motor de fundo.

Outras pesquisas já acompanharam como os níveis regionais do mar podem divergir fortemente da média global. Ao longo dos litorais dos EUA, o ritmo de subida tem superado essa média, e este estudo propõe um mecanismo específico por trás dessa diferença.

O que isto pode mudar

O estudo oferece aos modeladores climáticos um alvo mais preciso. Para melhorar as projeções da elevação do nível do mar na Costa Leste, o lugar onde faz sentido insistir em melhor resolução é o Atlântico Norte subpolar.

Os resultados também mudam o foco do que responsáveis pelo planeamento costeiro em cidades como Norfolk ou Wilmington, na Carolina do Norte, devem acompanhar. Um inverno mais quente no Mar do Labrador pode carregar informação sobre os níveis de água que eles verão daqui a uma década.

Antes deste trabalho, a elevação do nível do mar na Costa Leste era tratada como a soma de muitas forças sobrepostas. Agora, a principal tem nome e morada: o Atlântico Norte subpolar e o calor que ele retém.