Como toninhas-comuns e focas-cinzentas disputam presas no Mar do Norte

Predadores de topo raramente precisam disputar alimento. No Mar do Norte, toninhas-comuns e focas-cinzentas nem parecem concorrentes diretas.

De um lado está um pequeno cetáceo arisco, que quase nunca passa de 1,5 metro de comprimento. Do outro, um pinípede robusto e marcado por cicatrizes, capaz de chegar a 180 quilogramas. Em geral, corpos tão diferentes sugerem dietas diferentes.

Um estudo recente, porém, indica que essa ideia está a perder força. Vestígios químicos no tecido muscular revelam que as duas espécies dividem mais do “território alimentar” do que se imaginava. E, à medida que a população de focas-cinzentas cresce, as toninhas parecem estar a perder acesso às presas com maior densidade energética.

Cadeia alimentar de predadores no Mar do Norte

O sul do Mar do Norte é rico em peixes e também é uma área muito frequentada por toninhas-comuns, focas-comuns e focas-cinzentas. Esses predadores utilizam as mesmas zonas rasas de caça e disputam as mesmas espécies de peixe.

A equipa foi liderada por Eileen Heße, ecóloga marinha do Institute for Terrestrial and Aquatic Wildlife Research (ITAW), da Universidade de Medicina Veterinária de Hanôver. Trabalhos anteriores já tinham comparado as duas espécies de foca; o que faltava era reunir as três espécies num único estudo.

Para isso, Heße e colegas reuniram amostras que cobrem quase três décadas. O conjunto de dados incluiu centenas de fezes de focas recolhidas em bancos de areia e ilhas ao largo, além de conteúdos estomacais de animais encalhados.

Três testes, um estômago

Descobrir quem comeu o quê não é tão simples quando os animais desaparecem sob as ondas. A equipa combinou a análise do conteúdo estomacal com a identificação por ADN extraído de fezes e intestinos. É uma abordagem útil, mas que tende a refletir apenas a última refeição ou as duas mais recentes.

Para enxergar a alimentação ao longo de meses, os investigadores recorreram a “impressões digitais” químicas no tecido muscular. O carbono e o nitrogénio deixam assinaturas que registam uma história alimentar prolongada - não apenas o que foi ingerido por último. Há décadas esses marcadores são acompanhados em mamíferos marinhos.

Além disso, o grupo acrescentou o enxofre, um terceiro elemento capaz de separar alimentação em mar aberto de forrageamento em zonas costeiras ricas em sedimentos. Essa combinação ainda não tinha sido aplicada a mamíferos marinhos nessa região.

A dieta dos predadores do Mar do Norte

Focas-comuns e focas-cinzentas partilham cerca de 71% das presas de peixe - uma sobreposição incomum para duas espécies que, com frequência, descansam lado a lado em áreas de encalhe.

Linguados, peixes arredondados de fundo, góbios e peixes-lança dominaram as dietas de ambas. Já as toninhas tiveram correspondência com cada espécie de foca em torno de 45%.

Os peixes-lança são pequenos peixes-forragem na base da teia alimentar. Em toda a região mais ampla, as suas populações tornaram-se mais frágeis, com redução do tamanho corporal registada num estudo recente.

Entre as três espécies de predadores, os peixes mais disputados concentraram-se nos mesmos poucos grupos. Os cardápios não são idênticos, mas quando há competição, ela ocorre precisamente sobre os itens mais ricos em energia - o pior ponto possível para dividir recursos.

Nichos cada vez mais próximos

Os números, por si só, não contam a história completa. Entre o início dos anos 2000 e 2021, as assinaturas químicas de toninhas e focas-cinzentas aproximaram-se de forma visível.

As “impressões digitais” alimentares - proporções químicas no músculo - passaram a sobrepor-se mais. Esses rácios indicam tanto o que o animal consome quanto onde ele procura alimento. O aumento da sobreposição foi mais forte exatamente nas áreas em que as duas espécies antes pareciam mais distintas.

As focas-comuns seguiram na direção oposta. O seu nicho encolheu e a dieta tornou-se mais restrita e especializada. As focas-cinzentas, por sua vez, ampliaram o alcance de forrageamento, a ponto de esse espaço passar a conter toda a área alimentar das toninhas.

O défice de energia

O padrão mais marcante surgiu nos estômagos das toninhas. A equipa de Heße somou, ao longo dos anos, quanto de presa rica em energia - peixes-lança, arenque e peixes gordos - havia sido consumido. Em seguida, comparou esses valores com a abundância de focas-cinzentas no mesmo período.

As duas curvas avançaram em sentidos opostos. Ao incluir o número de focas-cinzentas na análise, o poder preditivo do modelo subiu de cerca de quatro por cento para quase 18. A relação manteve-se mesmo após considerar sexo, idade e variações sazonais.

Conforme aumentou a quantidade de focas-cinzentas, diminuiu a proporção de alimento de alta energia nos estômagos das toninhas. Se isso resulta de competição direta ou de alguma mudança mais ampla na disponibilidade de presas, os dados não permitem afirmar. Ainda assim, a associação é consistente e forte o bastante para merecer atenção.

Porque o tamanho importa

Focas-cinzentas têm aproximadamente o triplo do tamanho das focas-comuns e são muitas vezes maiores do que as toninhas. Essa massa extra amplia o alcance: elas capturam uma variedade mais ampla de presas e percorrem distâncias maiores entre áreas de alimentação.

A agressividade também entra na equação. Na última década, evidências por ADN e observações diretas confirmaram o que antes era apenas suspeita entre biólogos.

Focas-cinzentas caçam ativamente focas-comuns e toninhas-comuns. Em alguns casos, chegam até a caçar os próprios filhotes.

Um artigo separado demonstrou esse comportamento por meio da análise de marcas de mordida e da recuperação de ADN de foca-cinzenta em carcaças de toninhas.

Hoje, esse comportamento já não é posto em dúvida, embora a frequência varie conforme a região e continue difícil de quantificar.

O que muda a partir de agora

Antes deste trabalho, nenhuma equipa tinha avaliado os três predadores com o mesmo conjunto de ferramentas. A inclusão de isótopos de enxofre também trouxe algo que estudos anteriores não tinham: um sinal mais nítido de onde, de facto, cada animal se alimentou.

No sul do Mar do Norte, as populações de toninhas-comuns vêm a cair. As focas-comuns, por sua vez, enfrentaram dificuldades com surtos de doenças.

Agora, ambas as espécies precisam considerar mais um fator: a recuperação de um predador dominante, cuja dieta e habitat de forrageamento se sobrepõem cada vez mais aos seus.

Há outras pressões em curso. As alterações climáticas estão a reorganizar as comunidades de peixes, e a atividade pesqueira acrescenta stress.

Distinguir o efeito da competição do colapso das presas é a próxima tarefa - e gestores já não podem tratar as três espécies como problemas separados.