Dragão-da-montanha (Rankinia diemensis) perdeu habitat com o aquecimento do clima

Um pequeno dragão-da-montanha australiano já ocupou um território mais amplo e mais baixo do que as populações dispersas que existem hoje.

Com o aquecimento do clima, os ambientes adequados foram “subindo” em direção às áreas mais altas, e algumas populações do dragão desapareceram. O caso funciona como um alerta para lagartos que ainda vivem em regiões frias.

Ossos mapeiam um habitat perdido

Pequenos fósseis de maxila superior encontrados na Austrália do Sul colocam populações locais extintas no centro da descoberta.

Ao comparar esses ossos com crânios atuais, Till Ramm, do Instituto de Pesquisa do Museums Victoria, concluiu que os fragmentos pertenciam a Rankinia diemensis, o dragão-da-montanha.

Essa identificação indica que a distribuição antiga não era apenas uma suposição baseada em mapas climáticos: trata-se de uma marca real deixada por lagartos que antes viviam mais a oeste.

A evidência é relevante porque as populações perdidas se encaixam na mesma pressão climática que hoje influencia a espécie que ainda sobrevive.

A era do gelo remodelou a distribuição

Durante o último máximo glacial - um pico de frio ocorrido há cerca de 21.000 anos - fica claro que os habitats adequados eram muito mais amplos do que os observados atualmente.

Com o nível do mar mais baixo, o Estreito de Bass - o canal raso entre a Austrália continental e a Tasmânia - expôs áreas de terra mais fria que existiam naquele período.

No principal modelo climático, o habitat adequado durante esse intervalo frio era cerca de 244% maior do que a estimativa moderna para essa espécie.

Essa área ampliada também indicou que a Ilha Canguru, uma grande ilha ao largo da Austrália do Sul, atendia às necessidades climáticas do lagarto na época fria.

Genes refletem a fragmentação

O DNA atual trouxe uma segunda parte da mesma história, com base em 85 lagartos vivos amostrados no sudeste da Austrália.

A equipa analisou 4,035 marcadores de DNA, pequenas diferenças genéticas que mostram o quanto as populações ainda permanecem conectadas.

Os grupos insulares na Tasmânia e na Ilha Flinders, uma ilha pequena ao norte da Tasmânia, apresentaram conjuntos genéticos com diversidade particularmente baixa.

A baixa diversidade no norte de Nova Gales do Sul mostra como o isolamento pode reduzir as opções biológicas disponíveis para os animais.

Temperaturas em alta e perdas futuras

Os dragões-da-montanha são ectotérmicos, ou seja, dependem do calor externo. Por isso, o clima determina onde conseguem alimentar-se, reproduzir-se e evitar o sobreaquecimento.

À medida que as terras baixas e mais frias aqueceram e ficaram mais húmidas após a era do gelo, as áreas adequadas deslocaram-se para altitudes maiores.

As regiões elevadas mantiveram conjuntos genéticos mais estáveis porque, ali, as populações permaneceram mais próximas e sofreram menos cortes de conexão ao longo das gerações. Esse padrão chama a atenção para a fragilidade diante de perdas futuras.

Ossos confirmam modelos de habitat

O trabalho com fósseis fez mais do que acrescentar locais já conhecidos ao registo da espécie - algo especialmente importante no caso de um lagarto raro.

Os cientistas usaram varredura tridimensional por raios X, uma técnica que permite ver o interior de objetos, para comparar a forma de maxilas minúsculas sem destruir material raro de museu.

Em seguida, simulações computacionais com mapas de habitat testaram se esses sítios fósseis coincidiam com climas que o lagarto poderia ter utilizado no passado.

Como os ossos estavam dentro das áreas previstas como adequadas, as projeções ganharam um suporte independente vindo do registo fóssil.

A perda de habitat não é uniforme

Registos do Museums Victoria descrevem o lagarto como nativo do sudeste da Austrália continental e da Tasmânia.

Nessa região, a forma dos Grampians - uma população do lagarto associada a uma área montanhosa - está em estado criticamente ameaçado.

Em outros locais, o risco aparece na redução do espaço climático observada em grupos separados.

Mapas futuros para 2080 a 2100 previram cerca de 39% de perda de habitat sob emissões intermediárias e 47% sob emissões altas.

Esses valores dificultam a proteção porque cada “bolso” populacional pode exigir uma combinação diferente de manejo do habitat e monitorização.

Répteis partilham pressões climáticas

O mesmo tipo de dinâmica pode atingir outros répteis temperados que hoje vivem nas florestas e montanhas mais frias do sudeste da Austrália.

Fósseis situam o lagarto-língua-azul-manchado, Tiliqua nigrolutea, na Ilha Canguru durante uma janela semelhante do fim da era do gelo.

Escíncos de casuarina e escíncos-d’água nas Montanhas Azuis, terras altas a oeste de Sydney, também apresentam perdas de diversidade ou separação entre populações.

Esse padrão partilhado sugere que os planos de conservação devem acompanhar comunidades inteiras adaptadas ao frio - e não apenas uma população ameaçada - à medida que o clima aquece.

A história orienta o planeamento futuro

Decisões de conservação muitas vezes começam com dados atuais, mas este lagarto mostra como perdas antigas podem passar despercebidas.

A paleobiologia - um ramo da conservação que usa fósseis para orientar a proteção - acrescenta profundidade temporal que levantamentos modernos nem sempre conseguem oferecer.

Neste caso, ossos antigos demonstraram que a ausência na Austrália do Sul foi uma perda, e não apenas uma lacuna de amostragem.

“Ao aprender com o passado, podemos fazer previsões e tomar decisões melhores para o futuro”, disse Ramm.

A sobrevivência depende de ação

Nenhum modelo consegue indicar com certeza cada área segura para um lagarto que enfrenta um aquecimento acelerado.

As projeções dependem de estimativas climáticas futuras, registos de museu e pressupostos sobre quais condições a espécie consegue tolerar.

Os dados genéticos também sugerem algo sobre a capacidade de adaptação dos animais, mas a maioria dos marcadores não testou diretamente a tolerância ao calor.

Essas limitações não anulam o alerta. Ainda assim, elas mostram onde levantamentos de campo e escolhas de conservação precisam continuar a ajustar-se e a mudar.

Em conjunto, fósseis, DNA e mapas climáticos apontam para um resultado: o aquecimento no passado fragmentou a distribuição do dragão-da-montanha em parcelas menores.

Proteger o que restou exigirá tratar as populações dispersas de hoje como sobreviventes de uma retirada prolongada - e não como um ponto final estável.