Proba-3 da ESA: coronógrafo quase perdido volta a enviar sinal a 60.000 km

Por semanas, reinou o silêncio total - e a missão já era tratada quase como perdida.

Então, de repente, surgiu um sinal fraco de vida a 60.000 km de distância.

No centro de controlo da Agência Espacial Europeia (ESA), o clima já era de crise quando um satélite praticamente dado como perdido, contra todas as expectativas, voltou a emitir. O episódio expõe o quão arriscadas podem ser as experiências espaciais modernas - e como um projeto de prestígio de anos passou raspando de uma falha completa.

Um satélite europeu desaparece do radar

A missão Proba‑3, da ESA, é considerada uma das iniciativas mais ousadas da Europa no espaço. A proposta é simples de explicar e difícil de executar: dois satélites pequenos trabalhando em conjunto para criar um eclipse solar artificial, permitindo observar a atmosfera externa do Sol - a chamada coroa - com um nível de qualidade sem precedentes.

Um dos satélites leva um disco de ocultação com cerca de 1,4 metro, projetado para bloquear o brilho intenso do Sol. O outro, conhecido como coronógrafo (Coronagraph), permanece a aproximadamente 150 metros e, dentro dessa “sombra” artificial, registra as estruturas delicadas da coroa solar. Para isso funcionar, a formação precisa ser mantida com precisão de milímetros - no espaço aberto, longe de qualquer ajuda de navegação.

Os dois seguem uma órbita fortemente elíptica, que os leva a mais de 60.000 km de distância da Terra. Nessa altitude, nem o GPS nem outros sistemas de navegação oferecem dados úteis. A determinação de posição e o controlo de atitude dependem quase por completo de computadores de bordo, sensores e das equipas em solo.

Depois do lançamento, em 5 de dezembro de 2024, o início foi até melhor do que o esperado. Na primavera de 2025, a ESA informou que os satélites mantinham a separação com exatidão na faixa de milímetros. No verão de 2025, as primeiras imagens da coroa solar empolgaram especialistas - tudo indicava que a Proba‑3 seria um sucesso.

Falha a bordo dispara uma reação em cadeia perigosa

No fim de semana de 14 e 15 de fevereiro de 2026, o cenário mudou de forma abrupta. No satélite coronógrafo, surgiu uma avaria cuja causa ainda não foi totalmente esclarecida. A partir daí, instalou-se uma sequência de problemas: o sistema de controlo de atitude foi perdendo o domínio da orientação e o satélite foi se afastando, cada vez mais, do alinhamento ideal.

Com a orientação instável, começou a fase crítica. Sem apontar de modo confiável para o Sol, o painel solar deixou de produzir energia de forma consistente. A geração caiu, a bateria se esgotou rapidamente e, por fim, o modo de emergência foi ativado: o computador de bordo desligou quase todos os sistemas para poupar o mínimo possível de energia. A comunicação com as estações em terra também cessou.

"De uma missão científica completa, em poucas horas tudo virou uma luta desesperada por um último restinho de energia."

No centro de controlo da ESA, em Redu (Bélgica), iniciou-se a busca por um alvo invisível. Usando a rede de antenas ESTRACK, engenheiros passaram a caçar o sinal de rádio mais fraco possível. Ao mesmo tempo, parceiros recorreram a telescópios ópticos e sistemas de radar para localizar o pequeno ponto no céu.

O esforço ganhou reforços de operadores comerciais como a Neuraspace e a Sybilla Technologies, além do radar de pesquisa alemão TIRA, do Instituto Fraunhofer. As análises indicaram que o satélite não havia se destruído; ele girava lentamente em torno do próprio eixo. O brilho variava de maneira periódica - um padrão típico de um objeto em rotação descontrolada no espaço.

Um feixe fraco de Sol salva a missão na última hora

Por semanas, o coronógrafo permaneceu mudo. A cada nova passagem orbital, diminuía a expectativa de que o sistema voltasse a acumular energia suficiente para restabelecer o contacto. Em várias equipas, a ideia de dar o satélite como perdido começou a se consolidar.

A virada veio em 19 de março de 2026: a estação terrestre da ESA em Villafranca, na Espanha, detectou de repente um sinal de telemetria extremamente fraco - apenas o bastante para confirmar que o satélite ainda estava ativo. Mais tarde, o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, descreveu o episódio como um "milagre".

A explicação, embora simples, é intensa: por causa da rotação lenta e fora de controlo, o painel solar voltou por instantes a apontar para o Sol. Nesse intervalo limitado, a energia recebida foi suficiente para carregar minimamente a bateria e “acordar” o módulo de rádio.

"Num intervalo de poucos minutos, a equipa em solo precisava agir - caso contrário, o satélite poderia ter desaparecido de vez na escuridão novamente."

Os engenheiros aproveitaram esse tempo valioso. A partir da Espanha, enviaram comandos para corrigir a orientação dos painéis solares. Ao que tudo indica, a manobra deu certo: o satélite conseguiu voltar a manter os geradores solares apontados de forma contínua para o Sol, e a bateria vem recarregando gradualmente desde então.

Agora vem o check-up técnico no frio do espaço

Apesar do alívio, para a equipa da ESA a recuperação real ainda está só no começo. O gerente da missão, Damien Galano, descreveu o sentimento como uma mistura de enorme respiração de alívio com cautela tensa. O motivo é claro: ninguém sabe quanto a eletrónica sofreu durante o longo período em “hibernação fria”.

No modo de emergência, muitos componentes do satélite caíram para temperaturas extremamente baixas. Trilhas de circuito, válvulas, sensores - tudo isso pode ficar com microfissuras ou mais frágil devido ao stress térmico. Antes de libertar novamente os instrumentos científicos, a equipa precisa aquecê-los e testá-los de forma gradual.

O procedimento lembra uma avaliação médica em etapas:

• Verificar a alimentação elétrica: a bateria está carregando de maneira estável, sem picos de tensão?
• Religar os sistemas básicos: computador de bordo e rádio respondem corretamente aos comandos?
• Revisar os sensores: sensores de estrelas e o sistema de controlo de atitude funcionam com confiabilidade?
• Testar o módulo científico: o coronógrafo ainda entrega dados nítidos e úteis?

Em qualquer uma dessas fases podem surgir novos problemas. Só depois de passar por todos os testes é que a Proba‑3 poderá voltar ao voo em formação ultrassensível com o segundo satélite e retomar a criação do eclipse solar artificial.

Por que a coroa do Sol é tão importante

Para os cientistas, o esforço compensa. A coroa solar é uma camada gasosa muito rarefeita e extremamente quente que envolve o Sol. É nela que se formam muitas das grandes erupções e nuvens de plasma que percebemos como clima espacial.

Essas explosões podem provocar impactos sérios na Terra:

• Interferências em comunicações por rádio e sinais de GPS
• Sobrecarga de redes elétricas durante tempestades geomagnéticas
• Risco para satélites devido a partículas de alta energia
• Maior exposição à radiação para astronautas e voos polares

Quanto melhor os pesquisadores compreendem os processos na coroa, mais precisas podem ser as previsões de risco. A Proba‑3 contribui com dados de alta resolução espacial e consegue revelar estruturas que, em eclipses solares naturais e de curta duração, normalmente ficam escondidas.

O quão arriscadas são, de verdade, as missões de alta tecnologia no espaço

O quase desaparecimento do coronógrafo não é um caso isolado. Satélites modernos se tornaram cada vez mais complexos e, muitas vezes, operam no limite do que a tecnologia permite. Voos em formação, controlo autónomo e órbitas extremas elevam o retorno científico - mas também aumentam a vulnerabilidade a reações em cadeia.

O incidente reforça a necessidade de planos de emergência robustos, redundância de sensores e redes de monitoramento amplas. O facto de, além da infraestrutura da ESA, terem participado empresas privadas e instituições de pesquisa é algo que tende a virar referência. Missões futuras podem apostar ainda mais em modelos híbridos, combinando infraestrutura pública e comercial.

O que leigos podem aprender com este “quase acidente”

Vale encerrar com dois termos que aparecem frequentemente nesse tipo de situação e que muita gente conhece apenas por alto:

• Modo de sobrevivência (Survival Mode): um “programa mínimo” do satélite em que quase todas as funções são desligadas. O objetivo deixa de ser a pesquisa e passa a ser apenas continuar operando até haver energia suficiente.
• Coronógrafo (Coronagraph): instrumento especializado que usa uma ocultação artificial para bloquear o brilho intenso do Sol. Só assim é possível tornar visíveis as estruturas fracas da coroa.

O caso da Proba‑3 mostra como uma missão de alta tecnologia pode ficar a um passo do fracasso - e como competência, paciência e um pouco de sorte cósmica podem trazer de volta à vida algo que já parecia perdido.