As populações de pinguins-imperadores na Antártida encolheram quase um quarto à medida que o aquecimento global altera o habitat gelado da espécie, segundo uma pesquisa divulgada na terça-feira que alertou que as perdas são muito piores do que se imaginava.
Monitoramento por satélite de colónias de pinguim-imperador
Cientistas que acompanham a maior espécie de pinguim do mundo recorreram a satélites para avaliar 16 colónias na Península Antártica, no mar de Weddell e no mar de Bellingshausen - um conjunto que representa quase um terço da população global de pinguins-imperadores.
O que apareceu nas imagens foi "provavelmente cerca de 50% pior" do que até a estimativa mais pessimista das populações atuais baseada em modelagem computacional, afirmou Peter Fretwell, que monitora a vida selvagem do espaço no Serviço Antártico Britânico (BAS).
O trabalho, publicado na revista Nature Communications: Terra e Ambiente, constatou que, nas colónias acompanhadas, os números caíram 22% nos 15 anos até 2024.
Esse resultado contrasta com uma estimativa anterior de redução de 9.5% em toda a Antártida entre 2009 e 2018.
Aquecimento global e instabilidade do gelo marinho
Os pesquisadores já sabem que a mudança climática está por trás das perdas, mas a velocidade do declínio é o que mais preocupa.
O aumento das temperaturas está a tornar mais fino e instável o gelo sob as patas dos pinguins nas áreas de reprodução.
Nos últimos anos, algumas colónias perderam todos os filhotes porque o gelo cedeu, fazendo com que as crias caíssem no mar antes de terem idade para lidar com o oceano congelante.
Fretwell disse que o novo estudo indica que os números vêm caindo desde o início do monitoramento, em 2009.
Isso teria ocorrido ainda antes de o aquecimento global passar a provocar um impacto grande no gelo marinho, que se forma sobre água aberta junto ao continente na região.
Mesmo assim, ele afirmou que o responsável continua a ser, muito provavelmente, a mudança climática - com o aquecimento a impor outras dificuldades aos pinguins, como mais chuva e uma pressão crescente de predadores.
"Os pinguins-imperadores são provavelmente o exemplo mais claro de como a mudança climática está realmente a mostrar o seu efeito", disse Fretwell à AFP.
"Não há pesca. Não há destruição de habitat. Não há poluição a causar o declínio das populações.
"São apenas as temperaturas e o gelo em que eles se reproduzem e vivem - e isso é, de facto, mudança climática."
Resultado preocupante para o pinguim-imperador
Os pinguins-imperadores, também conhecidos como Aptenodytes forsteri, somam cerca de um quarto de milhão de pares reprodutores - todos na Antártida - de acordo com um estudo de 2020.
Como a reprodução aumenta a vulnerabilidade dos filhotes
Um filhote de pinguim-imperador sai do ovo mantido aquecido no inverno por um macho, enquanto a fêmea do casal parte para uma expedição de pesca de 2 meses.
Quando regressa à colónia, ela alimenta a cria por regurgitação e, depois disso, ambos os pais passam a alternar períodos de busca por alimento.
Para conseguirem sobreviver sozinhos, os filhotes precisam desenvolver penas impermeáveis - um processo que normalmente começa em meados de dezembro.
A nova pesquisa utiliza imagens de satélite de alta resolução em outubro e novembro, antes de a região ser tomada pela escuridão do inverno.
Fretwell afirmou que estudos futuros poderiam usar outros tipos de monitoramento por satélite, como radar ou imagem térmica, para registar populações nos meses mais escuros, além de ampliar a análise para outras colónias.
"Precisamos mesmo olhar para o restante da população para ver se este resultado preocupante se repete pelo continente", disse ele, acrescentando, contudo, que as colónias analisadas eram consideradas representativas.
Ele afirmou que existe a possibilidade de os pinguins se deslocarem mais para o sul, rumo a áreas mais frias, no futuro, mas ponderou que não está claro "por quanto tempo eles vão conseguir manter-se lá".
Modelos computacionais projetaram que a espécie ficará perto da extinção até o fim do século se os humanos não reduzirem drasticamente as emissões que aquecem o planeta.
O estudo mais recente indica que o quadro pode ser ainda pior.
"Talvez tenhamos de repensar esses modelos agora, com estes novos dados", disse Fretwell.
Ainda assim, ele sublinhou que há tempo para diminuir a ameaça aos pinguins.
"Temos esta imagem realmente deprimente da mudança climática e de populações a cair ainda mais rápido do que pensávamos, mas não é tarde demais", afirmou.
"Provavelmente vamos perder muitos pinguins-imperadores no caminho, mas, se as pessoas mudarem e se reduzirmos - ou invertermos - as nossas emissões climáticas, então vamos salvar o pinguim-imperador."
© Agência France-Presse
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