Mudança climática enfraquece recifes e desfaz cardumes de donzelinha-neon

Os recifes de coral são ambientes cheios de movimento, com peixes circulando entre os corais e algas cobrindo o fundo do mar.

Só que a mudança climática começa a comprometer esses ecossistemas submersos. À medida que os oceanos ficam mais quentes e mais ácidos, os recifes perdem a estrutura da qual muitas espécies marinhas dependem.

Um novo estudo publicado na Revista de Ecologia Animal indicou que, mesmo sob estresse climático, os peixes podem continuar agindo de forma aparentemente normal.

Ainda assim, quando os recifes perdem abrigo e complexidade, os grupos sociais que ajudam os peixes a sobreviver passam a se desmanchar.

Recifes como janelas do clima

Ecólogos marinhos da Universidade de Adelaide realizaram o estudo perto da costa do Japão. A área ofereceu uma chance rara de observar recifes que já vivem sob condições semelhantes às projetadas para o oceano no futuro.

Um dos recifes representava as condições atuais do mar e funcionou como local de controle. Outro recife tinha temperaturas da água cerca de 1 °C mais altas por influência da Corrente de Kuroshio.

Um terceiro recife ficava próximo a exsudações vulcânicas de dióxido de carbono, onde o CO₂ que borbulhava reduzia o pH do oceano e reproduzia os mares mais quentes e mais ácidos esperados para mais adiante neste século.

“Os recifes com os quais trabalhamos no Japão são incomuns porque ficam perto de exsudações vulcânicas de CO₂ no fundo do mar, que criam condições climáticas análogas às condições futuras do oceano projetadas”, explicou o professor Ivan Nagelkerken, líder do projeto na Universidade de Adelaide.

“Alguns recifes estão sob a química atual da água do mar, outros são mais quentes, e alguns vivenciam ao mesmo tempo temperatura e acidez elevadas. Esses análogos climáticos naturais nos permitiram fazer perguntas ecológicas reais em um ambiente natural.”

Peixes dependem de grupos

A equipe concentrou a análise em uma espécie pequena, de azul elétrico, chamada Pomacentrus coelestis, também conhecida como donzelinha-neon. Esses peixes vivem em cardumes, se alimentando e se deslocando juntos enquanto mantêm vigilância contra predadores.

“Observe um recife por tempo suficiente e você percebe que os peixes quase nunca estão sozinhos. Eles se movem em grupos, se alimentam em grupos e reagem ao perigo como um grupo”, disse o autor principal do estudo, Dr. Angus Mitchell.

Para peixes recifais pequenos, formar cardumes traz várias vantagens. Quanto mais indivíduos, mais “olhos” procurando ameaças e menor a chance de um peixe específico virar o alvo de um predador.

“Para peixes recifais pequenos, fazer parte de um cardume é uma estratégia de sobrevivência”, afirmou Mitchell. “Mais olhos detectam predadores mais cedo; mais corpos significam que qualquer indivíduo tem menos chance de ser o azarado.”

Acompanhando o comportamento dos peixes em diferentes recifes

De 2021 a 2024, mergulhadores usaram câmeras GoPro para registrar o comportamento dos peixes nos três sistemas recifais.

O estudo incluiu momentos de condições normais e períodos de ondas de calor marinhas intensas, incluindo a grande onda de calor de 2023.

Os pesquisadores quantificaram taxas de alimentação, níveis de atividade, comportamento de se esconder e o quanto os peixes permaneciam perto de abrigos. Eles também avaliaram a distância de iniciação de fuga, que indica quão perto uma ameaça consegue chegar antes de o peixe fugir.

Além disso, a equipe contou populações de peixes, coletou amostras de plâncton e mediu a altura da vegetação do recife para compreender o grau de complexidade do habitat.

Cardumes maiores deixaram os peixes mais ousados

Um padrão se destacou com clareza em todos os recifes. Onde os peixes viviam em cardumes maiores, o comportamento era mais ousado.

Nessas situações, eles passavam mais tempo se alimentando e nadando em áreas abertas. Com menor frequência buscavam esconderijo e permitiam que ameaças se aproximassem mais antes de recuar.

“Peixes em grupos maiores tendem a ser mais ousados”, observa Mitchell. “Eles forrageiam de modo mais eficiente, ficam mais tempo em áreas abertas e passam menos tempo escondidos.”

Essas vantagens sociais continuaram fortes mesmo durante ondas de calor e sob química oceânica alterada.

Ondas de calor tiveram pouco impacto

Os cientistas esperavam que o aquecimento e a acidificação afetassem diretamente o comportamento dos peixes. Em vez disso, o padrão observado foi de estabilidade surpreendente.

As ondas de calor marinhas não alteraram de forma significativa a atividade de alimentação, o uso de refúgios nem o comportamento de fuga. Até na intensa onda de calor de 2023, as donzelinhas continuaram se comportando quase como de costume.

“Os efeitos diretos do aquecimento, da acidificação e do estresse por ondas de calor sobre o comportamento individual dos peixes foram, em sua maioria, mínimos”, disse Nagelkerken.

“Em todos os tipos de recife, mesmo durante uma onda de calor, os peixes se comportaram praticamente da mesma forma. Eles continuaram se alimentando. Não ficaram subitamente mais ativos.”

Os autores sugerem que isso pode estar ligado ao fato de o estudo ter sido feito perto do limite mais frio da distribuição da espécie, onde um aquecimento moderado tende a ser menos prejudicial.

Recifes acidificados perderam comunidades de peixes

Apesar de o comportamento individual ter permanecido estável, o recife exposto simultaneamente ao aquecimento e à acidificação revelou outro tipo de problema.

Ali, os cardumes eram muito menores, com alguns grupos chegando a ser até 79% menores do que os observados em recifes mais saudáveis. A densidade populacional também caiu de maneira acentuada.

Os peixes ainda exibiam comportamentos normais, mas não havia indivíduos suficientes se reunindo para formar cardumes grandes.

O problema foi o habitat

Os pesquisadores verificaram se a queda no número de peixes poderia ser explicada por falta de alimento. O resultado apontou o contrário.

Os níveis de zooplâncton no recife acidificado eram, na verdade, mais altos do que no recife apenas aquecido. O fator decisivo estava na estrutura do habitat.

No recife acidificado, os corais eram quase inexistentes. As algas altas formadoras de dossel haviam diminuído drasticamente.

No lugar de um ambiente em camadas e complexo, o recife passou a se parecer com um tapete achatado de algas de baixa altura.

Sem abrigo e sem estrutura, menos peixes se estabeleciam ali e menos sobreviviam.

Recifes precisam de vida social

O estudo indica que a mudança climática pode alterar o comportamento marinho de forma indireta. Em vez de o aquecimento mudar imediatamente a maneira como os peixes agem, a mudança climática primeiro remodela o habitat.

A perda de habitat, então, muda as populações de peixes e o tamanho dos grupos.

A formação de cardumes depende de comunidades recifais saudáveis e de um número suficiente de peixes vivendo juntos no mesmo espaço.

“No mundo real, os peixes não vivenciam a mudança climática de forma isolada”, disse Mitchell. “Eles a vivenciam como membros de comunidades, moldadas pelo habitat ao redor e pelos outros indivíduos com os quais convivem.”

“Nossos resultados sugerem que, mesmo quando peixes individuais parecem estar lidando bem comportamentalmente com o estresse climático, as estruturas sociais que sustentam sua expressão comportamental podem, silenciosamente, se desfazer.”

Os achados mostram que um recife pode ainda ter peixes e, ao mesmo tempo, perder as redes sociais densas e cheias que antes o caracterizavam.

Quando os recifes perdem sua estrutura, os peixes não perdem apenas abrigo: eles perdem as comunidades que ajudam na sobrevivência.