Paleolatitude.org revela como qualquer lugar da Terra viajou desde a Pangeia há 320 milhões de anos

O chão sob os seus pés parece definitivo, como se sempre tivesse estado exatamente no mesmo lugar. Só que, ao longo de bilhões de anos, cada trecho da crosta terrestre esteve em movimento.

Agora, uma nova ferramenta on-line permite acompanhar essa trajetória, indicando onde qualquer local já esteve no planeta e quanto percorreu ao longo do tempo profundo.

Cientistas construíram um modelo capaz de mostrar a posição passada de qualquer ponto da Terra, retrocedendo cerca de 320 milhões de anos, até a época da Pangeia.

Baseado no Modelo Paleogeográfico de Utrecht, ele entrega uma visão detalhada de como placas tectônicas, cadeias de montanhas e continentes hoje desaparecidos se deslocaram.

A ferramenta web Paleolatitude.org apoia pesquisas que vão muito além da geologia, incluindo estudos sobre clima antigo e biodiversidade.

A latitude comanda o clima da Terra

A latitude determina quanta luz solar um lugar recebe e, por isso, influencia fortemente o clima. É esse o motivo de os cientistas se importarem tanto com onde as rochas estavam no passado.

Se você encontra um fóssil ou um tipo específico de sedimento em um país hoje, isso não significa necessariamente que o ambiente daquele lugar, quando a rocha se formou, se parecia com o que existe ali atualmente.

A própria placa pode ter estado em uma posição completamente diferente na época em que aquela rocha se originou.

O texto traz um exemplo claro. Pesquisadores da Universidade de Utrecht vêm estudando plantas e animais com 245 milhões de anos encontrados em Winterswijk, nos Países Baixos.

Esses fósseis viveram em condições muito parecidas com as do atual Golfo Pérsico: deserto nas proximidades, um mar tropical e um cenário bem mais quente do que a maioria das pessoas associaria aos Países Baixos.

Isso leva a uma pergunta direta: o mundo inteiro era muito mais quente naquele período ou os Países Baixos estavam, na época, muito mais próximos da latitude da Arábia?

Trabalhos anteriores apontaram que a segunda hipótese era a correta. É justamente por isso que uma ferramenta desse tipo faz diferença: para entender climas do passado, você precisa saber não só o que as rochas “dizem”, mas onde elas estavam quando “disseram”.

Movimentos das placas tectônicas

A equipe de Utrecht já havia trabalhado antes em modelos semelhantes, mas esta versão nova é consideravelmente mais detalhada.

Os pesquisadores descrevem a atualização como um grande salto em resolução. Agora, placas tectônicas menores foram incluídas, assim como fragmentos do que eles chamam de “continentes perdidos”.

São porções de crosta que, em algum momento, existiram como blocos tectônicos reconhecíveis, mas depois foram despedaçadas, dobradas e incorporadas a cinturões de montanhas ou empurradas para baixo, rumo ao manto terrestre.

Nomes como Grande Adria, Tétis Himalaias e Argolândia soam quase míticos, mas representam partes reais da história tectônica da Terra.

Hoje, os remanescentes dessas estruturas estão enrugados e incorporados a sistemas montanhosos como a região do Mediterrâneo, o Himalaia e áreas da Indonésia.

“Isso significa que, pela primeira vez, está disponível um modelo verdadeiramente global que permite vincular essas rochas às suas placas originais, que desde então desapareceram no manto da Terra”, disse o autor principal do estudo, Douwe Van Hinsbergen, professor da Universidade de Utrecht. “A jornada global dessas rochas agora também pode ser rastreada.”

Mapeando continentes ao longo do tempo

Reconstruir as latitudes da Terra a partir de geografias antigas não é tão simples quanto apenas deslizar os continentes de volta em um mapa.

O primeiro obstáculo é determinar como as placas tectônicas se moveram em relação umas às outras.

Para isso, os pesquisadores analisam rochas deformadas em cadeias de montanhas e, na prática, tentam “desdobrá-las”, revertendo os efeitos das colisões entre placas e recolocando as peças em seus antigos lugares.

Mas essa etapa resolve só parte do quebra-cabeça. Depois de reconstituir os blocos, ainda é necessário descobrir onde eles estavam posicionados no globo. Para isso, os geólogos dependem fortemente do magnetismo antigo.

O coautor Bram Vaes explicou que o ângulo do campo magnético da Terra muda gradualmente dos polos até o equador.

Muitas rochas contêm minerais magnéticos que registraram a direção do campo magnético no momento em que a rocha se formou. Ao medir esse sinal, os cientistas conseguem estimar a latitude em que a rocha se originou.

Quando isso é combinado com métodos de datação, as rochas passam a contar uma história bem mais completa: não apenas a idade, mas também onde estavam e a distância que percorreram.

Aplicações além das ciências da Terra

Cinturões de montanhas costumam ser ricos em fósseis e, até agora, vinha sendo difícil posicionar muitos desses registros com precisão suficiente em seus ambientes antigos de origem.

Essa limitação atrapalha respostas para perguntas essenciais sobre a história da vida.

Por exemplo: durante extinções em massa do passado, quais latitudes se tornaram inabitáveis primeiro e quais partes do planeta funcionaram como refúgios? Quais espécies conseguiram se deslocar, quais se adaptaram e quais desapareceram?

“Isso nos permite, por exemplo, mostrar o que aconteceu com a biodiversidade global durante e após extinções em massa no passado, por exemplo devido ao rápido aquecimento ou resfriamento da Terra”, afirmou a coautora Emilia Jarochowska, paleontóloga em Utrecht.

Há muito tempo, os cientistas sabem quando muitas espécies surgiram ou deixaram de existir. O que frequentemente foi mais difícil determinar é onde essas mudanças ocorreram e em que contexto climático.

Assim, o estudo da biodiversidade deixa de ser algo unidimensional - apenas tempo - e passa a ser tridimensional, em que o espaço importa tanto quanto a cronologia.

Isso é relevante não só para reconstituir o passado, mas também para pensar em resiliência hoje. Se os cientistas conseguem identificar quais locais atuaram como refúgios em períodos antigos de turbulência ambiental, isso pode ajudar a reconsiderar quais ecossistemas serão mais importantes no futuro da Terra.

Latitudes da Terra em constante deslocamento

No momento, o modelo recua até cerca de 320 milhões de anos atrás, no auge da Pangeia.

Isso já cobre uma parcela enorme da história do planeta. Ainda assim, os pesquisadores afirmam que pretendem estender o alcance ainda mais, chegando a cerca de 550 milhões de anos atrás, à época da explosão Cambriana, quando a vida complexa realmente começou a florescer.

Se isso se concretizar, a ferramenta pode se tornar ainda mais valiosa - não apenas para especialistas, mas para qualquer pessoa tentando enxergar a Terra como ela é de fato: não um mapa fixo, e sim um planeta em movimento contínuo.

Talvez seja esse um dos motivos do apelo. De um lado, trata-se de um recurso científico robusto; de outro, ele provoca uma mudança de perspectiva estranha e fascinante.

O lugar que você chama de lar na Terra nem sempre esteve onde está agora. Ele já derivou, colidiu, girou, atravessou zonas climáticas e viajou por mundos que não se pareciam em nada com o de hoje.

O estudo completo foi publicado na revista PLOS One.