Há anos, a NASA vem a acompanhar uma anomalia peculiar no campo magnético da Terra: uma enorme faixa de menor intensidade magnética no céu acima do planeta, que se estende entre a América do Sul e o sudoeste de África.
Esse fenómeno amplo e em evolução, conhecido como Anomalia do Atlântico Sul (South Atlantic Anomaly, SAA), tem intrigado e preocupado cientistas há muito tempo - e, talvez, ninguém mais do que as equipas da própria NASA.
O que é a Anomalia do Atlântico Sul (SAA)
De acordo com a NASA, a SAA pode ser entendida como uma espécie de “amassado” no campo magnético terrestre, ou ainda como um “buraco na estrada no espaço”. Em geral, ela não causa efeitos diretos na vida à superfície; o mesmo, porém, não se aplica a naves e satélites em órbita.
Em órbita baixa da Terra, veículos espaciais - incluindo a Estação Espacial Internacional - cruzam a região da anomalia nas suas voltas ao redor do planeta, passando diretamente por essa zona de proteção magnética enfraquecida.
Por que a SAA preocupa satélites e a Estação Espacial Internacional
Quando uma nave atravessa a SAA, a intensidade reduzida do campo magnético nessa área aumenta a vulnerabilidade dos sistemas a partículas carregadas vindas do Sol. Nesses encontros, sistemas tecnológicos a bordo podem sofrer curto-circuitos e falhas se forem atingidos por protões de alta energia.
Na maioria das vezes, essas colisões aleatórias provocam apenas pequenos “glitches”. Ainda assim, existe o risco de perdas significativas de dados ou até danos permanentes em componentes críticos - ameaças que levam operadores a desligarem rotineiramente alguns sistemas antes de o equipamento entrar na zona da anomalia.
A redução desses riscos é um dos motivos pelos quais a NASA segue a SAA de perto. O outro é científico: o enigma por trás da anomalia oferece uma oportunidade rara de estudar um fenómeno complexo e difícil de interpretar, e a agência dispõe de recursos e grupos de pesquisa especialmente bem preparados para investigar o caso.
O que pode estar a causar o enfraquecimento do campo magnético
“O campo magnético é, na verdade, uma superposição de campos provenientes de muitas fontes de corrente”, explicou em 2020 o geofísico Terry Sabaka, da NASA, no Centro de Voos Espaciais Goddard, em Greenbelt, Maryland.
A principal origem desse campo seria um oceano turbulento de ferro fundido no núcleo externo da Terra, a milhares de quilómetros abaixo do solo. O movimento dessa massa gera correntes elétricas que produzem o campo magnético do planeta - mas, ao que tudo indica, essa geração não ocorre de forma uniforme.
Um vasto reservatório de rocha densa conhecido como Província Africana de Baixa Velocidade de Cisalhamento (African Large Low Shear Velocity Province), situado a cerca de 2.900 quilómetros (1.800 milhas) abaixo do continente africano, é apontado como um fator que perturba esse processo de geração do campo. O enfraquecimento pronunciado seria ainda reforçado pela inclinação do eixo magnético do planeta.
“A SAA observada também pode ser interpretada como consequência do enfraquecimento do domínio do campo dipolar na região”, afirmou em 2020 o geofísico e matemático da NASA Goddard Weijia Kuang.
“Mais especificamente, um campo localizado com polaridade invertida cresce fortemente na região da SAA, tornando assim a intensidade do campo muito fraca, mais fraca do que a das regiões ao redor.”
Dados de satélites sugerem que a SAA está a dividir-se. (Divisão de Geomagnetismo, DTU Espaço)
O que os estudos recentes revelam sobre a SAA
Apesar de ainda existirem muitas lacunas sobre a anomalia e as suas implicações, novas evidências têm, aos poucos, esclarecido aspetos desse comportamento incomum.
Um exemplo: um estudo liderado pela heliofísica da NASA Ashley Greeley, em 2016, mostrou que a SAA deriva lentamente ao longo do tempo - algo confirmado mais tarde por rastreamentos com satélites do tipo CubeSat, em pesquisa publicada em 2021.
Só que a história não envolve apenas deslocamento. De forma ainda mais surpreendente, a anomalia parece estar a separar-se em duas: em 2020, investigadores relataram que a SAA dava sinais de divisão em duas células distintas, cada uma correspondendo a um centro próprio de intensidade magnética mínima dentro da anomalia maior.
O que essa divisão pode significar para o futuro da SAA permanece incerto. De qualquer forma, há indícios de que não se trata de algo recente.
Um estudo publicado em julho de 2020 sugeriu que o fenómeno não é um evento isolado dos tempos modernos, mas sim um acontecimento magnético recorrente, que pode ter afetado a Terra desde há 11 milhões de anos.
Se isso estiver correto, então a Anomalia do Atlântico Sul provavelmente não é um gatilho nem um prenúncio de uma inversão completa do campo magnético do planeta - um processo que, de fato, ocorre, embora não numa escala de centenas de milhares de anos de cada vez.
Um trabalho mais recente, publicado em 2024, concluiu também que a SAA influencia as auroras observadas na Terra.
Ainda há perguntas enormes em aberto. Mas, diante de tantas mudanças e particularidades nessa vasta estranheza magnética, é reconfortante saber que a agência espacial mais poderosa do mundo a está a observar tão de perto.
“Embora a SAA se mova lentamente, ela está a passar por algumas mudanças na morfologia, por isso também é importante que continuemos a observá-la com missões contínuas”, disse Sabaka.
“Porque é isso que nos ajuda a criar modelos e previsões.”
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2020.
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