Osteodermos em lagartos e serpentes: 13 origens ao longo de 320 milhões de anos

Por décadas, os lagartos-monitores foram tratados como uma exceção entre os seus parentes. Em um grupo no qual placas ósseas escondidas sob a pele são surpreendentemente comuns, acreditava-se que os varanos não tinham nada disso. Sem armadura. Apenas escamas.

Essa certeza caiu por terra quando exames recentes revelaram ossos ocultos em dezenas de espécies de lagartos-monitores. A partir daí, cientistas passaram a investigar de onde veio essa “armadura” escondida e quantas vezes ela surgiu ao longo de 320 milhões de anos.

Placas ósseas escondidas

Essas placas ósseas recebem o nome de osteodermos e aparecem em lugares inesperados no reino animal. Crocodilos as usam como proteção no dorso, enquanto tatus, rãs e algumas tartarugas também carregam estruturas semelhantes.

Lagartos e serpentes - em conjunto chamados de répteis escamados (esquamatas) - formam um grupo especialmente rico para estudar esse tipo de estrutura.

Em algumas espécies, os osteodermos são densos e sobrepostos, quase se encaixando como um mosaico rígido. Em outras, surgem apenas fragmentos esparsos, alongados e lembrando vermes, soltos no interior da pele.

Roy Ebel, biólogo evolutivo da Universidade Nacional Australiana (ANU), liderou a equipe que tentou desfazer esse quebra-cabeça evolutivo. Com colegas dos Museus Victoria, em Melbourne, ele buscou reconstruir quando os osteodermos surgiram pela primeira vez e com que frequência evoluíram.

Uma árvore genealógica gigantesca

O grupo reuniu uma filogenia enorme - na prática, uma árvore de parentesco - composta por 643 espécies. A maior parte era formada por lagartos e serpentes atuais, mas 70 vinham do registro fóssil e de outros ramos extintos.

Árvores parecidas já haviam sido montadas antes, porém nenhuma havia acompanhado a ocorrência de placas ósseas com esse grau de sistematização. A equipe de Ebel se apoiou em um catálogo recente que abrange quase todos os principais grupos de lagartos, incluindo espécies de lagartos-monitores que por muito tempo foram consideradas totalmente desprovidas dessas estruturas.

Em seguida, a análise percorreu a árvore “de trás para frente”, registrando quais ramos apresentavam armadura óssea e em que momentos ela apareceu. No total, o trabalho abrange 320 milhões de anos de história dos répteis - muito antes do surgimento dos primeiros dinossauros.

13 origens separadas

Os pesquisadores vinham debatendo duas explicações para a origem dessas estruturas. Uma hipótese dizia que os osteodermos apareceram cedo na ancestralidade dos lagartos e depois foram perdidos repetidas vezes. A outra defendia que linhagens distintas os teriam desenvolvido de forma independente.

A reconstrução feita por Ebel apontou claramente para a segunda opção. Os osteodermos surgiram pelo menos 13 vezes, de maneira separada, ao longo da evolução de lagartos e serpentes. Não foi um único evento antigo: diferentes ramos criaram sua própria armadura óssea, sem um ancestral compartilhado recente que tivesse “entregue” o traço.

A maior parte dessas origens se concentrou por volta de 140 milhões de anos atrás, entre o Jurássico Superior e o Cretáceo Inferior. Era um período em que os continentes se separavam, o clima aquecia e as primeiras plantas com flores começavam a se estabelecer.

Depois de surgir, o traço tendia a se manter. Quando uma linhagem passava a ter armadura óssea, quase nunca voltava atrás, mesmo ao longo de mais de 100 milhões de anos de evolução posterior.

O enigma dos lagartos-monitores

Existe, porém, uma grande exceção. Entre os lagartos-monitores - predadores de cauda longa e garras afiadas - a equipe reconstruiu uma perda completa de osteodermos por volta de 72 milhões de anos atrás. A armadura do ancestral desapareceu.

A explicação provável se relaciona ao modo de caça dos varanos. Ao contrário da maioria dos outros répteis, eles correm atrás da presa em perseguição ativa. A velocidade e a resistência dependem de uma fisiologia mais próxima da de mamíferos do que da de um réptil típico. Um “casaco” ósseo pesado não combina com esse estilo de vida.

A seleção pode ter agido contra a armadura. O traço foi abandonado na linhagem ancestral dos lagartos-monitores e permaneceu ausente por dezenas de milhões de anos. Até deixar de ser.

Um retorno no Mioceno

Por volta de 17 milhões de anos atrás, durante o Mioceno, osteodermos voltaram a aparecer. Desta vez, o padrão envolveu lagartos-monitores - principalmente na Austrália e em Papua-Nova Guiné - readquirindo estruturas que seus ancestrais distantes haviam perdido.

O momento coincide com uma fase agitada na história regional. Pouco antes, as placas continentais australiana e asiática colidiram, remodelando ambientes e abrindo corredores de dispersão. A Austrália se tornava mais seca, e zonas áridas avançavam pelo interior.

Uma revisão sobre a função dos osteodermos aponta a retenção de água como um dos argumentos mais fortes já propostos para explicar o que essa armadura cutânea pode fazer. As mesmas estruturas também podem favorecer a defesa contra predadores e o armazenamento de cálcio.

A expansão de habitats secos pela Austrália acompanha o período de novas aquisições de forma quase direta demais para ignorar. A armadura óssea pode ter ajudado esses lagartos-monitores a conservar umidade conforme o continente secava.

Lendo a história dos répteis

O caminho evolutivo da armadura na pele agora ganha uma linha do tempo mais consistente. Os osteodermos surgiram de modo independente 13 vezes ao longo da árvore dos lagartos. Duas “ondas” se destacam: uma em torno de 140 milhões de anos atrás e outra no Mioceno, na Austrália e em Papua.

Uma dúvida antiga - se a armadura óssea teria sido herdada ou construída repetidamente - passa a ter uma resposta direta. Linhagens diferentes desenvolveram estruturas parecidas por conta própria, sem um ancestral comum recente. Essa discussão se arrastava havia mais de um século.

Com isso, biólogos têm um mapa mais preciso para investigar por que a armadura óssea evoluiu quando e onde evoluiu. Clima, estilo de caça e habitat deixaram marcas no calendário dessas mudanças. O que antes parecia um traço disperso agora revela uma história evolutiva mais nítida por trás dele.