Gravidez no espaço e missões a Marte: o que pode acontecer

Com a aceleração dos planos de missões a Marte, aumentam também as dúvidas sobre como o corpo humano lidaria com isso. Uma viagem de ida e volta ao planeta vermelho duraria tempo mais do que suficiente para alguém engravidar e até mesmo dar à luz.

Isso levanta duas perguntas difíceis: seria possível conceber e levar uma gravidez adiante com segurança no espaço? E o que aconteceria com um bebé que nascesse longe da Terra?

Em geral, quase nunca pensamos nos perigos que já atravessámos antes de nascer. Um exemplo: cerca de dois terços dos embriões humanos não chegam ao nascimento, e a maioria dessas perdas ocorre nas primeiras semanas após a fecundação - muitas vezes antes mesmo de a pessoa saber que está grávida.

Na maior parte das vezes, essas perdas iniciais e silenciosas acontecem porque o embrião não se desenvolve como deveria ou porque não consegue implantar-se com sucesso na parede do útero.

Dá para encarar a gravidez como uma sequência de marcos biológicos. Cada etapa precisa ocorrer na ordem correta, e cada uma tem uma probabilidade de dar certo. Na Terra, essas chances podem ser estimadas com base em pesquisas clínicas e modelos biológicos. Na minha investigação mais recente, analiso como as mesmas fases poderiam ser influenciadas pelas condições extremas do espaço interplanetário.

Microgravidade na gravidez no espaço

A microgravidade - a sensação de quase ausência de peso vivida durante o voo espacial - tornaria a concepção fisicamente mais desajeitada, mas provavelmente não atrapalharia muito a manutenção da gestação depois que o embrião já se implantou.

Por outro lado, o parto e os cuidados com um recém-nascido seriam bem mais difíceis em gravidade zero. Afinal, no espaço nada fica parado. Líquidos flutuam. Pessoas também. Isso transforma o ato de fazer um parto e cuidar de um bebé em algo muito mais confuso e complexo do que na Terra, onde a gravidade ajuda em tudo, do posicionamento à alimentação.

Ao mesmo tempo, o feto em desenvolvimento já cresce num ambiente que lembra a microgravidade. Ele “flutua” no líquido amniótico, com flutuabilidade neutra dentro do útero, protegido e suspenso. Não por acaso, astronautas treinam para caminhadas espaciais em tanques de água concebidos para imitar a ausência de peso. Nesse sentido, o útero já funciona como um simulador de microgravidade.

Mas a gravidade é apenas uma parte do problema.

Radiação

Fora das camadas protetoras da Terra, existe uma ameaça mais perigosa: os raios cósmicos. Trata-se de partículas de alta energia - núcleos atómicos "reduzidos" ou "nus" - que atravessam o espaço a quase a velocidade da luz. São átomos que perderam todos os eletrões, ficando apenas com o núcleo denso de protões e neutrões. Quando esses núcleos “a descoberto” colidem com o corpo humano, podem provocar danos celulares graves.

Aqui na Terra, ficamos protegidos da maior parte da radiação cósmica pela atmosfera espessa do planeta e, dependendo da hora do dia, por uma cobertura equivalente a dezenas de milhares a milhões de quilómetros proporcionada pelo campo magnético terrestre. No espaço, essa blindagem deixa de existir.

Quando um raio cósmico atravessa o corpo humano, ele pode atingir um átomo, arrancar-lhe os eletrões e colidir com o seu núcleo, expulsando protões e neutrões e deixando para trás outro elemento ou isótopo.

Isso pode gerar danos extremamente localizados - ou seja, células individuais (ou partes delas) são destruídas enquanto o resto do organismo pode permanecer intacto. Em algumas situações, o raio passa direto sem acertar nada. Mas, se atingir o ADN, pode causar mutações que aumentam o risco de cancro.

Mesmo quando as células sobrevivem, a radiação pode desencadear respostas inflamatórias. Na prática, isso significa que o sistema imunitário reage em excesso e liberta substâncias químicas capazes de lesar tecido saudável e comprometer o funcionamento de órgãos.

Nas primeiras semanas de gestação, as células embrionárias dividem-se rapidamente, deslocam-se e formam os tecidos e estruturas iniciais. Para que o desenvolvimento continue, o embrião precisa manter-se viável ao longo desse processo delicado. O primeiro mês após a fecundação é o período mais vulnerável.

Nessa fase, um único impacto de um raio cósmico de alta energia poderia ser fatal para o embrião. Ainda assim, o embrião é muito pequeno - e os raios cósmicos, embora perigosos, são relativamente raros. Por isso, uma colisão direta não é provável. Se acontecesse, o mais esperado seria um aborto espontâneo que passaria despercebido.

Riscos da gravidez

À medida que a gestação avança, o tipo de risco muda. Quando a circulação placentária - o sistema de fluxo sanguíneo que liga mãe e feto - está completamente formada até ao fim do primeiro trimestre, o útero e o feto passam a crescer depressa.

Esse crescimento cria um alvo maior. Nessa altura, aumenta a chance de um raio cósmico atingir o músculo uterino, o que poderia desencadear contrações e, potencialmente, provocar trabalho de parto prematuro. E, embora a UTI neonatal tenha evoluído de forma notável, quanto mais cedo um bebé nasce, maior é o risco de complicações - especialmente no espaço.

Na Terra, gravidez e parto já envolvem riscos. No espaço, esses riscos aumentam - mas isso não significa, necessariamente, que a gestação seja impossível.

Parto e desenvolvimento do bebé em microgravidade

O desenvolvimento não termina no nascimento. Um bebé que viesse ao mundo no espaço continuaria a crescer sob microgravidade, o que poderia interferir em reflexos posturais e na coordenação. São aqueles instintos que ajudam o bebé a aprender a levantar a cabeça, sentar, gatinhar e, mais tarde, andar - movimentos que dependem da gravidade. Sem uma noção clara de "para cima" e "para baixo", essas capacidades poderiam evoluir de maneiras muito diferentes.

E o risco de radiação não desaparece. O cérebro do bebé continua a desenvolver-se depois do nascimento, e a exposição prolongada a raios cósmicos pode causar danos permanentes - com possíveis impactos sobre cognição, memória, comportamento e saúde a longo prazo.

Então, um bebé poderia nascer no espaço?

Em teoria, sim. Porém, enquanto não conseguirmos proteger embriões da radiação, evitar o parto prematuro e garantir que bebés possam crescer com segurança em microgravidade, uma gravidez no espaço continua a ser uma experiência de alto risco - e ainda não estamos prontos para a tentar.

Arun Vivian Holden, Professor Emérito de Biologia Computacional, Universidade de Leeds

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa, ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.

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